Короткий звук обратил на себя внимание, Борис открыл экран на запястье и увидел уведомление о письме — Гир давал согласие на прибытие всей группы, даже намекал что рад группе лиц, что давала повод предположить что он сам и был инициатором прибытия всех четверых.

Как и Земля, Орфей был третьей планетой у звезды класса жёлтый карлик. Вообще, вся система была схожа с земной с единственным заметным отличием: у Орфея не было спутника. На нём самом океан пребывал в покое, а континент был один, и вся цивилизация простиралась вдоль экватора. Города тоже не имели видимых границ: едва заканчивался один, как тут же начинался другой. Дома-свечи связывали мосты, по которым двигались скоростные платформы как с людьми, так и с различными грузами; всё это перемежалось природными вкраплениями из цветов, деревьев и мха. Орфеяне любили летать между своими домами, и носили пристегнутые к плечам крылья, как у стрекоз, да и звук полёта тоже был очень похож на стрекозу. Внешне орфеяне очень походили на людей, только руки и ноги были миниатюрные, и тело выглядело обманчиво хрупким: они отлично управляли им, а воздушные кульбиты с раннего детства хорошо их развивали.

По мере удаления от городов начиналась холмистая местность, на которой выращивались все основные продукты питания. Агрессивных животных на Орфее не было, их истребили ещё в древние времена, защищая потомство. Питались жители разнообразными продуктами моря — от водорослей до животных, а свободная от поселений часть материка была превращена в сад.

Правительство уже тысячелетие было единым и состояло из коалиции представителей городов-гигантов, да и история развития Орфея была менее драматична, чем земная. Из-за особенностей ДНК орфеяне могли иметь лишь двоих-троих детей на протяжении жизни. В период созревания на животе орфеянки образовывалась складка, внешне похожая на карман кенгуру; после оплодотворения яйцеклетка вынашивала зародыша до пяти сантиметров, а затем он через полость в брюшине попадал в этот карман-складку, где и развивался до года.

Из-за таких сложностей выживали немногие дети, и в истории Орфея бывали периоды, когда цивилизация откатывалась назад из-за нехватки населения, поэтому войн или смертоносных конфликтов на Орфее не было. Зато дипломатия и интриги были очень развиты, создавались коалиции, партии, и каждый член планеты был неприкасаем, особенно женские особи в период созревания и вынашивания ребёнка.

Спокойная, неагрессивная цивилизация быстро достигла высокого уровня развития и вышла на контакт с галактичеким союзом. Неприхотливые в быту орфеяне построили свою ветку довольно быстро, поскольку необжитые полюса изобиловали природными богатствами. Они развивали свои крылья и корабли, не жалея ресурсов, да ещё, пожалуй, музыка была увлечением планетарного масштаба: во время популярных концертов замирали целые города.

На Орфее выделялись две макро-коалиции, каждая из которой продвигала свою точку зрения: одна ратовала за полностью закрытый статус планеты с минимальными внешними контактами, а другая хотела внешнего развития с обогащением науки и культуры. Приверженцы закрытого общества приводили в качестве аргументов нарушение экологии общения, утрату индивидуальности и утерю традиций; они отметали всё новое, особенно земную музыку, которая покорила сердца орфеян. А те, кто ратовал за открытость, говорили, что без нового быстро наступит застой и общество откатится в прошлое.

Интриги, тайные собрания и принятие различных петиций постоянно держали всех в напряжении, но как ни старались приверженцы закрытого общества, музыку землян уже невозможно было запретить и отменить. В какой-то мере земляне чувствовали свою вину перед жителями планеты за такие волнения, но наиболее просвещённые орфеяне их успокаивали, мол, без этого они нашли бы другой повод для интриг, к тому же споры о музыке напрочь съедают время, которое могло бы пойти на войны и гонения, которые несомненно были бы куда бoльшим злом.

В этот непростой период группа учёных, которые исследовали энергию чёрных дыр и её преобразование, нашли возможность, используя один из принципов ветки переноса и манипуляции со временем, переместить целую планетарную систему в прошлое. По соображениям, это дало бы возможность выйти в нужную точку бифуркации и направить развитие по другому пути. Негласно, на полях научных конференций они собрали своих адептов, одним из которых был академик Вениамин Быстров.

И так четверо наших героев загрузились в следующий до портала ветки корабль. Порталы всегда строились в нескольких парсеках от планетарной системы, чтобы не нарушать время-волновой и энергетический цикл. Каждое перемещение вбирало в себя частицы внешнего и отдавала частицы внутреннего мира, и эти флуктуации могли угрожать даже весьма массивным телам по обе стороны. Для безопасности на периферии были выставлены маяки, чтобы следить и перенаправлять астероиды и другие тела подальше от портала. График кораблей всегда был выверен так, чтобы подлёт не совпадал со временем открытия портала.

Через восемь часов после старта вся команда высадилась на базе. Во время полёта Борис просматривал последние работы Быстрова, удивляясь, почему он не выдвигал по сути ничего выдающегося. Многие хотели преобразовать энергию чёрных дыр, но желание действовать на макроуровне с вовлечением целой планетарной системы все воспринимали как шутку. В кулуарах за учёным закрепилась кличка Тор, так его часто и называли, и Борису казалось, что это даже льстит самолюбию Быстрова.

"В чем же цель Тора? — спрашивал себя Борис. — Энергию можно направить на дальнейшее развитие порталов, есть ещё много неисследованных галактик, к чему эти перемещения во времени и пространстве? Неужели он не понимает, что вывод таких огромных масс из одного пространства-времени галактики в другое даст эффект бабочки и произойдут необратимые изменения?"

Мира и Лев тоже что-то обсуждали, а Федя листал очередной вестник виртшахмат. Восемь часов прошли незаметно. В этом перемещении кроме наших героев участвовали ещё несколько групп учёных других миссий, были и студенты, которые летели по обмену. Врата портала каждая раса создавала, исходя из своих культурных видений дизайна. Для землян это были в буквальном смысле ворота: массивный цельный кусок металла с высеченными орнаментами в стиле мандалы. Открытие ворот производилось раз в семь земных дней, в течение этого времени накапливалась достаточная для переноса энергия. Габариты и объёмы грузов и пассажиров тщательно выверялись и просчитывались, при этом всегда имелась возможность добавить экстренную экспедицию в основную группу. Конечный пункт каждой группы был индивидуальный и программировался заранее; наша группа должна была выйти из портала вблизи Орфея.