Вдруг от дерева, занятого Вестой, донёсся шум. Рой огней взвился от верхушки ввысь и жужжа закружил тучей в небе. Туча кружилась и извивалась двумя потоками лучей, гул нарастал, свето-звуковая феерия то приближалась, то удалялась, и вдруг рухнула на поляну. Все почувствовали уколы и нестерпимый жар, паника и ярость битвы охватили наблюдателей, они достали оружие и заметались в поисках цели, но тут Шир рыкнул:

— Остановитесь! Мы перестреляем друг друга!

Тут огни сбились в комок и материализовались в Весту.

— Меня атаковали особи, очень похожие на Рой, — растерянно сказала она, — но в них не было разума. Какая-то негативная безмозглая тварь! Я пыталась войти с ней в контакт, но реакция была одна — убить, подавить и подчинить.

— Смотрите, где собака-двойник?! — воскликнул Федя.

Куб с пленницей был пуст. Все переглянулись и забегали взглядом по сторонам.

— Ох, непросто нам тут будет, — сказал Борис. — Надо создать периметр безопасности.

— Сейчас сделаю, — сказал Лев. — Выставлю бытовые модули вкруговую, хрупкое оборудование в центр, модули заблокируем электродугой, купол диаметром сто метров, по пять метров вверх и вглубь.

— Отлично, Лёва, выставь верхний предел уведомления на случай проникновения и выведи звуковой и световой сигналы, надо быть начеку.

Все занялись распределением грузов и оборудования лагеря, Борис просматривал записи произошедшего с камер автофиксации. На их вторжение планета ответила агрессивно, а что же с Быстровым?

Ночь прошла спокойно, не сумев наскоком захватить пришельцев, планета затаилась, а может быть изучала их, и готовила новые методы воздействия. Как только свет местной звезды начал освещать поляну, СтрельБа зашевелилась, поднялась, обежала периметр лагеря и ткнулась в блок Бориса.

— Борис, извини, я не доложила о вчерашнем происшествии, — виновато виляя хвостом начала она.

— Что? — не понял спросонья Борис.

— Я про вчерашнее. В глубине леса вдруг увидела, что рядом бежит точно такая же собака, но я-то не собака, я пошла на ментальный контакт, а в ответ — импульс ненависти. Она повернула к лагерю, я за ней.

— Дальше я видел, — прервал Борис. — Не переживай, я думаю, это биоформа, созданная планетой для защиты от пришельцев. Они ещё и Весту скопировали.

— Я это пропустила, — виновато округлила глаза СтрельБа.

— Ты была в отключке, извини, нам пришлось вас обеих вырубить. А твоя приятельница исчезла, к сожалению. Ладно, иди буди остальных, а я пока оденусь.

СтрельБа с громким лаем закружилась по лагерю, в модулях послышался шум пробуждения. На завтрак все вышли в центр поляны, где Лев уже разворачивал мини-синтезатор еды. Каждый делился впечатлениями о вчерашних происшествиях. СтрельБа вносила свои комментарии и неустанно кружила вокруг стола, хотя и съела свою порцию корма — подпитки аккумулятора, — но, как и подобает собаке, выпрашивала дополнительные лакомые кусочки. Шир не делился своими запасами, только норовил лизнуть своим длинным раздвоенным языком Стрельбу, а она с лаем уворачивалась. К завтраку с дерева спустилась и Веста.

— А мне планета нравится, — сказала она. — Активные биологические формы — это даже хорошо, а их мимикрия и открытая агрессия наводит на мысль, что она защищается. Не напортачил ли тут академик Быстров?

— Я тоже об этом думаю, — ответил Борис. — Где он, и как его дальше искать? Какие будут предложения?

— Может стоит немного задержаться и провести некоторые исследования? — предложил Шир.

— Нам надо торопиться, чем дальше мы от точки бифуркации, тем меньше шансов выйти на прежнюю временную ветвь, — вставил Гир.

— Да и на планете задерживаться нельзя, учитывая агрессивность местной фауны, — добавил Борис. — И всё же надо изучить территорию и выработать план действий. Давайте обсудим вчерашний инцидент. Пожалуйста, Веста, какая есть у вас информация от разведчиков?

— Им удалось разойтись на дистанцию до десяти километров, после этого был волновой контакт в несколько секунд. Энергию они не смогли идентифицировать. Практически в тот же момент произошло раздвоение одного моего представителя, он был атакован копией с целью отпугивания, а когда они все вернулись, произошло раздвоение всех моих частиц. Вполне вероятно, что сейчас на планете существует и другая Веста, и другая СтрельБа, но с иными посылами, мы же не уничтожили их, а только отпугнули, и они исчезли так же внезапно, как и появились.

— Да, тут могут быть два варианта, — предположил Борис. — Хороший — надеюсь, они поняли, что мы не хотим их уничтожения и оставили нас; плохой — не поняли, и следующее воздействие будет сильнее и агрессивнее. Надо быть готовыми к худшему. Какие будут предложения?

— Предлагаю вернуться к протоколам исследований и передать на корабль команду биосканирования планеты, мы, к сожалению, так не успели этого сделать, — сказал Лев.

— Согласен, мы просто не ожидали такого поворота. Сколько это займет времени?