Но что, если выхода нет? Что, если эта трещина ведет только к каменному гробу? Холодной могиле? Эта мысль заставила меня споткнуться, и меня охватил невысказанный страх. В первый раз я подумала о такой возможности. Теперь, когда я подумала о ней, возможность показалась слишком реальной.

Я чуть не столкнулась с Джозефом по пути к Корыту. Часть меня до сих пор думает, что я была так рассеяна, что не заметила, как он подошел ко мне. Хотя я знаю правду — он встал у меня на пути. Он хотел поговорить. Я не могу винить его за это. Я тоже хотела с ним поговорить. Джозеф был не просто другом, наша связь была глубже, чем если бы мы были настоящими братом и сестрой. Мы были парой. Единственными в своем роде. Академия вырастила и обучила нас тому, как полагаться друг на друга во всем. Несмотря на эту связь, прошел почти месяц с тех пор, как мы разговаривали. Мы виделись каждый день, но ни один из нас не мог найти в себе силы подавить свою гордость и залатать трещину, которая росла день ото дня. Почему? Потому что он, черт возьми, предал меня снова! Несмотря на шоры любви к нему, которые я носила, несмотря на надежду на примирение внутри себя, я начала замечать закономерность.

Какое-то время мы смотрели друг на друга. Честно говоря, я не думаю, что когда-либо в жизни чувствовала себя более неловко. В конце концов я отошла в сторону, решив не обращать внимания на него и на ситуацию. Джозеф не позволил мне.

— Давненько мы не виделись, — сказал он. Тогда я поняла, как сильно скучала по звуку его голоса. Это чуть не сломило меня. Я почувствовала, как по моей воле побежали трещины. Я ничего так не хотела, как услышать его голос, говорящий мне, что все будет хорошо, и склонить голову ему на плечо, ощущая близость, которую мы всегда разделяли.

— Я видела тебя только сегодня утром, — сказала я. Гордость — ужасная вещь, постоянно толкающая нас на ошибки. Независимо от того, чего я хотела, я не могла не вспомнить обо всех предательствах, которые Джозеф готовил против меня. В тот момент мне захотелось обнять его и столкнуть со скалы. Мы могли бы упасть вместе, умереть вместе. Я бы избавила мир от стольких страданий.

— Ну… я имею в виду… — Джозеф запнулся и замолчал. — Я имею в виду, что скучаю по тебе, Эска.

Он предаст тебя снова. Я не могла отделаться от этой мысли. Она эхом отдавалась в моей голове, и каждый раз, когда я ее прогоняла, она возникала снова. Я скучала по Джозефу — словно часть меня исчезла, — и это не давало мне покоя. Но он предавал меня снова и снова. Это была закономерность, я могла ее видеть. Она была, и я не могла ее игнорировать. Джозеф утверждал, что любит меня, я знала, что это правда. Он действительно любил. Но это не помешало ему предать меня, чтобы получить то, что он хотел. Он хотел сдаться в форте Вернан, а не я. Он хотел, чтобы нас освободил управляющий, а не я. Он, черт возьми, предаст меня снова!

— А почему бы и нет? — сказала я с издевкой. Это было кратко и резко, и теперь, оглядываясь назад, я жалею, что послушалась голоса в своей голове. Жаль, что мы тогда не помирились. Я хотела рассказать ему о своей надежде, о плане побега. Я хотела, чтобы мы снова стали друзьями.

Он расскажет управляющему. Это звучало так разумно. Это было похоже на правду. Страх — это скорее предположение, чем правда. Правда почти никогда не бывает такой страшной, какой ее рисует воображение. Почти никогда.

— Мне нужно идти, — холодно сказала я и снова попыталась пройти мимо него. Джозеф отступил назад и встал передо мной.

— Пожалуйста, Эска, — сказал он. — Поговори со мной. Мне жаль. Я сожалею обо всем. Просто… не отталкивай меня. Мы слишком через многое прошли, чтобы позволить чему-либо нас разлучить.

Он скажет все, что угодно, и обо всем доложит. Из твоего рта он донесет все до ушей управляющего. Страх. Гребаный страх. Иногда он делает нас мудрыми, а иногда превращает в чертовых идиотов.

— Прощай, Джозеф. — Я оттолкнула его, и мы оба зашипели от боли в ребрах, но я продолжила идти.

— Эска, подожди, — окликнул меня Джозеф. — Я сожалею. Прости, что причинил тебе боль. Я не хотел предавать тебя. Я просто хотел… Я просто хочу уйти. Я бы сделал все, чтобы снова увидеть солнце, и управляющий предложил мне выход. Он предложил выход нам обоим. Но я не выйду, пока этого не сделаешь ты. Нравится тебе это или нет, но мы вместе в этом деле. И мне не нравится жизнь без тебя. Пожалуйста…

Я вытерла слезы с глаз и продолжила идти, отказываясь слушать как Джозефа, так и голос в моей голове, твердивший мне, что все, что он говорит, гребаная ложь.

Когда мне было девять лет, и я была студентом Академии Магии Оррана, я впервые стала учиться сражаться. Спарринг был обязательным предметом обучения. Существовали десятки областей изучения и исследований, и многие Хранители Источников посвятили свою жизнь развитию сельского хозяйства или кузнечного дела в Орране. Возможности применения магии в повседневной жизни поистине безграничны. Но все Хранители Источников, которые учились в академии, должны были уметь сражаться. Не только из-за войны с Терреланом, но и из-за перспективы любой войны. Орранская империя следила за своими Хранителями и была готова использовать их в военных целях, где бы они ни понадобились. Мы с Джозефом были другими. Нас учили быть оружием против терреланцев. Нас учили сражаться с помощью нашей магии. Я думаю, это была оплошность. Они должны были также научить нас драться без всякой магии.

Конечно, у спарринга были свои правила. Первое и самое главное — нам никогда не разрешалось использовать всю нашу силу против наших противников. Они тоже были такими же, как и мы, Хранителями и орранцами. Они тоже были оружием, которое готовилось обрушить разрушение на терреланцев. Просто не было смысла перегибать палку и убивать наших одноклассников. Но это никогда не останавливало сучку-шлюшку от попыток.

Нас с Лесрей часто ставили друг против друга. Вскоре преподаватели поняли, что мы с Джозефом никогда не будем нападать друг на друга. Мы всегда очень хорошо работали вместе, и наставники хотели поддерживать и лелеять эту динамику, а не разрушать ее. Я думаю, наставники верили, что мы придадим друг другу силы и будем преданы делу Оррана. Оглядываясь назад, я думаю, что они были правы. Джозеф не был так предан Оррану, как я, Я заботилась о том, чтобы оставался лояльным. У меня не было его силы или ума, и он заботился о том, чтобы я оставалась жива.