— Нас задействуют, — прапорщик Никифоров подхватил планшет, набросил куртку и выбежал в коридор.

За соратником поспешали двое соседей по кубрику. «Выборг» не отличался комфортом, многочисленному экипажу и летному отряду приходилось ютиться в крохотных стальных сотах. Люди не жаловались. Слишком коротка эта жизнь, чтоб тратить ее на мелочное брюзжание.

С носового участка палубы виден старый спутник, верный оруженосец «Леший». Легкий крейсер как прикрывал авианосец в набеге на Панаму, так и остался неизменным эскортом. С другого борта шли два эсминца. Остальная свита держится на кормовых углах. Больших кораблей не видно, но они есть. Вернувшиеся утром из патруля ребята видели «Цесаревича» и «Славу». Характерный вид русских линкоров с тремя башнями, двумя тонкими трубами и массивной надстройкой трудно спутать с кем-то другим. Несколько напоминают «Лайоны», но у англичан бак низкий и трубы далеко отстоят одна от другой.

— Господа обер-офицеры и унтер-офицеры, — полковник Черепов окинул взглядом строй своих орлов, — прошу всех еще раз освежить в памяти карты района. Через час-двадцать вылет на боевое задание первой эскадрильи. Борис Феоктистович, получить задание. Третья эскадрилья в режиме полной боеготовности. Вы, господа, идете второй сменой. Вторая в ожидании. Вопросы?

Ответом молчание. Полковник заложил руки за спину и сделал несколько шагов к застывшим на фланге экипажам штурмовиков.

— Бомбардировочной полуэскадрилье готовность. Идете с фугасами.

— Цель морская или наземная? — вопрос непраздный.

В авиакрыле «Выборга» собрали лучших, но люди не бездушные механизмы, не умеют моментально переключаться. У атаки наземных объектов свои особенности. На флоте уже бывали казусы, когда бывалые штурманы в пике вводили поправки на скорость неподвижного объекта.

— Бомбардировщиков прошу подняться ко мне после построения. Вольно! Разойтись.

Пока комэски отлучались в авиарубку за заданиями, пока летчики обсуждали грядущий вылет, на палубу уже поднимали истребители. В отличие от огромных палуб эскадренных авианосцев на «Выборге» не развернешься. Даже скромная по меркам «Чесмы» или «Евстафия» авиагруппа создавала сложности при летных операциях.

— Кого атакуем или от кого защищаемся? — прозвучал животрепещущий вопрос.

— Всех и от всех, — бросил прапорщик Никифоров.

Сам он спокойно развернул карту и в очередной раз впился в нее взглядом. Одна из проблем истребителя. Надо прокладывать маршрут, отслеживать свое положение в пространстве, смотреть по сторонам, отсчитывать показания лага и компаса. Это все одновременно. Да, хорошие летчики обычно плохие штурманы, это понимают, но от этого не легче. В боях европейской компании неоднократно отмечалась потеря заблудившихся над морем самолетов.

К собравшимся в кружок летчикам подбежал Боря Сафонов. На комэска немедленно уставились одиннадцать пар глаз. Во всех читался один вопрос.

— Всем развернуть карты, — Сафонов наклонился к Никифорову и через его плечо ткнул карандашом в точку к востоку от Мартиники. — Запишите координаты. Диктую.

— Наша задача?

— Не спеши, Павел. Успеешь. Господа, мы выводим из боя вторую бригаду авианосцев.

Парни насупились. Никто не смотрел по сторонам, не обращал внимание на механиков, заправлявших тяжелые снарядные ленты под крыло «Сапсана» оружейников. Шумы, стуки, запах масла, будоражащий кровь аромат бензина в ангаре остались на заднем фоне.

— Третья эскадрилья блокирует аэродромы на Доминике. Мы защищаем тихоокеанцев. Волкодавы поручика Оболенского готовы нас сменить, или заменить если все пойдет очень погано.

— Так плохо? — после этого вопроса совсем рядом со звоном упал гаечный ключ.

— Дерьмо собачье. Наших задавили хаотичными атаками. Константин Александрович говорит, один из наших горит.

— Давай полетное задание, Борис Феоктистович, — поднялся на ноги Тихомиров.

Авианосец развил полный ход. Крылатые машины как ангелы смерти с ревом срывались с палубы. Дюжина «Сапсанов» Сафонова звенела моторами забираясь на вертикаль. Никто не знал, что их ждет у цели, горизонт полета назначили оптимальный для перехвата горизонтальных бомбардировщиков. Кто-то в штабе посчитал, что противник уже израсходовал свои торпедоносцы.

— Командирам звеньев не забывать про прокладку, — напомнил комэск.

— Докладывает «второй». На десять часов от курса наблюдаю корабли. Дым на горизонте.

— Доворот все вместе. Румб влево.

Облако дыма хорошо видно издали. Серые точки на горизонте быстро увеличивались. Вот они приобрели очертания форму. Современный истребитель даже на крейсерской скорости моментально проглатывает версту за верстой.

Навстречу эскадрилье бросается тройка истребителей. Отбой. Это наши. Уже приготовившийся скомандовать навалиться толпой на одного Кирилл машет рукой пилоту в незнакомом «Сапсане». Патруль. Но почему их так мало?

Самолеты строятся в большой круг на высоте. Видимость великолепная. Под крылом два больших авианосца, тот что справа дымит. Пожар в ангаре. Клубы дыма вырываются из кормового лифта. Близ раненного слона держится легкий крейсер. Вокруг плотный строй эсминцев.

— Говорит авианосец «Синоп», — на волну эскадрильи врывается незнакомый голос, — принимаю управление на себя.

— Говорите, Большая Палуба. Какова наша задача?

— «Георгиевцы», необходимо прикрытие. В случае массированной атаки берите на себя пикировщики. В партер не проваливаться. Торпедоносцев примет на себя эскорт. Как поняли?