Невероятно удачным было решение не обнаруживать своего присутствия, когда Элира и мадам Дастин подошли к экипажу. Замерев в тени, почти скрытый ветвями цветущих роз Ланс узнал об Аларде Эдселе чуть больше. Он умело просеивал слухи и понимал, сколько в досужей болтовне правды, но экономка поведала кое-что ранее неизвестное.

Да и Элира была здесь. Птичка непонятно какой породы. Красивая тем типом тихой красоты, которая сначала не цепляет взгляда, но стоит посмотреть снова и уже не оторваться. Будто в паутине увяз.

С мисс Дашери Ланс планировал побеседовать, наведавшись к Эдселю в гости, но так было куда удобнее. Вот бы еще Лексию чем-нибудь отвлечь. Однако на счастье Ланса, Лексия отвлеклась сама. А дальше в ход пошли вежливые разговоры, взгляды и касания. Лансерт точно знал, какое впечатление производит на дам и умело этим пользовался. Элира не была исключением, если бы одна незначительная деталь, которую Ланс тут же, за столиком кафе, где они устроились, и проверил.

— Вы мне нравитесь, — прямо сообщил ей Ланс и даже душой не покривил, нравилась, и ему было любопытно. Он любил все необычное. А тут еще и загадки.

— Еще скажите с первой встречи, — отозвалась девушка. Ей было неловко и она отводила взгляд.

— Почему нет, если это так? С первой встречи, со второй.

Лансерт припомнил и тут же озвучил подробности этой самой второй встречи в столовой поместья Эдсель, подался вперед, скользя рукой по столу и мягко, стараясь не спугнуть насторожившуюся птичку Элиру, коснулся ее руки сначала кончиками пальцев, а потом накрыл полностью.

Посмотрела. И почти поддалась очарованию. Почти. Но руки не выдернула, будто чуяла: двинется — и пальцы Ланса сомкнутся, удерживая.

Сейчас было самое время спросить о Равене. Элира была достаточно обескуражена, словно удивлялась, что ею как женщиной может кто-то вот так внезапно увлечься. Но прежде, чем Лансерт перешел к тому, для чего затеял беседу, объявилась Лексия. Да еще и в компании с Истаром Орвигом, довольно известным в Ааронрийской империи и за ее пределами целителем. Орвиг был личностью презанятной, секретики свои хранил пуще, чем хранят императорскую казну, а услуги оказывал исключительно по знакомству и из собственного интереса.

Благо, сегодня его интерес занимала Лексия, что позволило продолжить прерванный разговор. Перехватив девичий локоток левой рукой Лансерт, сомкнул пальцы на предплечье, а правой мягко, но надежно, обхватил мисс Дашери за талию. Оказалось неожиданно приятно.

— Я хотел спросить у вас одну вещь, — почти интимно вполголоса проговорил Ланс, едва не касаясь губами ушка.

— Это можно было сделать и не нарушая приличий. Для вас это забава…

— Для меня это пока что работа, ответите — и я перестану вас смущать. Впрочем, вы сейчас не смущены, а рассержены и немного боитесь, даже побледнели, будь на моем месте Алард… А вот розы в снегу… Очаровательно. Он ведь совсем не пугает вас? Вы, верно, видели вещи и поужаснее, я замечаю такое в людях. Не пугает и не вызывает отвращения ни своей нелюдимостью, ни шрамами, что прячет под маской.

— Нет, не пугает.

И тут Лансерту почудилась опасность. Так странно было ощущать ее вперемешку с волнением от близости женского тела, но стоило довести начатое до конца.

— Что заставило вас так спешно покинуть Равен, где вы жили, бросив приличное место, отказавшись от денег и рекомендаций? По какой причине вы оставили квартиру и съехали оттуда, перебравшись в дрянную гостиницу на почтовой станции, где провели два дня прежде чем, как отправиться сюда? Причина в странной смерти владельца доходного дома, где вы снимали жилье?

Она нервничала все сильнее и чувство опасности усилилось. Что-то тяжелое и темное, похожее на полустершиеся воспоминания из раннего детства, когда Ланс едва не утонул в старом пруду прямо в саду у дома на глазах у обеих нянек.

Элира была бледна и руки сделались ледяными, как в столовой. Лансерту вовсе не хотелось доводить ее до обморока, ведь основное он и так понял — мисс Дашери определенно связана с происшествием в Равене. И если не сама была его причиной, то точно что-то видела. Лучшим сейчас было — сменить тему,

— Вы позволите за вами ухаживать? — спросил Ланс, с некоторым сожалением ослабляя объятия и легонько коснулся губами прохладного виска, чтобы успокоить.

Это почти невинное прикосновение к ее коже вызвало желание, настолько острое, что захотелось не просто надкусить “чужой “ десерт, но и завладеть им целиком. Хотя бы потому, что Эдсель этим “чужой” явственно обозначил свой собственный интерес.

Хотелось… поиграть. Совсем как раньше. Ведь с Эдселем Лансерт был знаком еще до Статчена, и они довольно мило приятельствовали, когда Алард оказывался в Аароне. Помнится, на одном из весенних балов, который в кулуарах звали парадом невест и на который Лансерт явился исключительно развлечения ради и потащил за собой изрядно упирающегося Эдселя, они устроили пари. Лансерт должен был танцевать с претенденткой на руку и сердце, похвалялся, что та будет без ума от такого блистательного кавалера с первых же тактов, а привычно прячущийся в тени Алард, бросив короткий взгляд на предмет спора, вдруг заявил, что уведет потенциальную невесту прямо после танца.