— Облегчу тебе задачу, танцуй с ней сам, — предложил Лансерт.

— Тогда у тебя не будет шансов преодолеть мой таинственный образ, — отозвался Алард, блестя глазами в прорезях маски.

Шансов не оказалось ни у кого, прибывший накануне в Аарону братец Ингваз влез без очереди. Вроде бы именно после этого бала он потом и женился. На этой девице или на другой, Ланс точно уверять бы не стал. Одинаково потерпев поражение, за танцем они с Алардом не следили.

Прервавшийся на полуслове Орвиг обернулся и выдернул Элиру из рук, как полузадохшуюся птичку из кошачьих когтей. Да еще посмотрел так, будто Ланс действительно кот и его сейчас превентивно полотенцем отходят во волосатому заду за сомнительные игры. Дальнейшее происходило уже без его, Лансерта, непосредственного участия. Да ему и не обязательно было присутствовать. Он узнал все, что собирался, и еще кое-что сверх ожидаемого. Теперь нужно встретиться с Эдселем. Действительно что ли в гости заявиться? Алард сам вряд ли его пригласит, когда в городе будет — не ясно, а если будет, не факт, что изъявит желание пообщаться. Но Эдсель изъявил. Причем так же скоро, как писал свое письмо.

Объявился в жандармерии, войдя в кабинет без приветствия и без приглашения уселся. Зубы сжаты. Что же его так?..

— Это по-твоему “присмотреть”? — будто совсем другой человек спросил и желваки на скулах уже не ходили.

— Предполагал, что я буду изображать шпиона королевы Сиринги, прячась по кустам и подглядывая?

— Не утрируй, — отозвался Эдсель.

Улыбается даже вроде. А что там под маской — не разберешь. Сама эта маска в цвет глаз — тусклое серебро, похожая на язык пламени.

— Давно здесь? — спросил Ланс.

— Со стороны наблюдал вашу беседу в кафе и променад к экипажу.

— То есть это ты изображал шпиона Сиринги, прячась по кустам и подглядывая? К чему тогда было письмо, если сам собирался приехать?

— Я не собирался. Просто стало любопытно, как сильно ты распустишь хвост, — глаза Аларда блеснули.

Действительно любопытство или что-то другое? То, от чего у мисс Дашери на лице розы цветут, хотя она совсем не производит впечатление девицы, что станет заводить романчик с хозяином дома, где служит. Снова вдруг припомнилось пари на балу. Занятно, но Лансу казалось, что Элира похожа на ту девицу, но скорее всего это просто шутки подсознания, уже включившегося в игру?

— Я думал, ты нагло ввалишься в дом без приглашения, — сказал Алард.

— Как ты сейчас? Меня не было в Статчене. Ездил в Равен, — ответил Ланс внимательно следя за приятелем, но тот остался спокоен, разве что интерес изобразил. Вежливый. И спросил:

— Это как-то связано с мертвыми служанками?

— М-м-м… не уверен, но точно связано с живой помощницей экономки, которая косвенно связана с мертвыми служанками, опять же косвенно связанными с тобой.

— Чересчур много допущений. О чем ты?

— Помнишь, я упоминал странную смерть в Равене?

— Похожую на давний, виденный тобой случай в имперской столице?

— Именно. У тебя хорошая память.

— Не жалуюсь. Так что же?

— Наша птичка, — Ланс заметил, как зубы Эдселя снова сжались тисками, едва он произнес “наша”, — практически сбежала оттуда.

— Из Аароны?

— Из Равена!

— Ты меня совсем запутал, — скучающим тоном произнес Алард, откидываясь в кресле и забрасывая ногу на ногу. — Какое отношение имеют мертвые служанки из Статчена к давнему происшествию в столице империи? Кстати, насколько давнему?

— Больше двух лет уж точно.

— Тем более.

— Теперь ты меня путаешь, Эдсель. Ты, — Ланс подался вперед, приподнимаясь и облокачиваясь на стол, — точно знаешь больше, чем говоришь.

— Как и ты, — отозвался приятель, и вид у него при этом был чрезвычайно самодовольный. — Но я же молчу.

— Именно — молчишь. — Ланс встал и вышел из-за стола. — А кто-нибудь осматривал твоих мертвых невест?

— Это девушки из благородных семей, если и их осматривали, это осталось в кругу семьи.

— Как они погибли?

— В городе поспрашивай, узнаешь много интересного, — равнодушно отвечал Алард, теперь скука вряд ли была напускной, и Ланс прекрасно понимал, что Эдселя за столько лет несказанно утомили вопросы на эту тему.

— Мне не нужны байки, я и так их знаю, — сказал Лансерт. — Итак?

— Утонула. Неудачно упала с лошади, — Эдсель разве что глаза в потолок не закатил.

— А первая? Та, которую ты не успел назвать невестой, но сделал…

Лансерт замолчал, потому что оказался прижат к стене, а пальцы Аларда сомкнулись на горле. Воздух в комнате остро зап а х грозой и замер. Кажется, шевельнись — и захрустит, ломаясь.

— Осторожнее, Раман, — глухое “р” раскатывалось в груди Эдселя, как отголоски прячущейся за горизонтом бури, — не играй с огнем, есть вещи, которыми я ни с кем не делюсь, и поступки, которых я не прощаю никому.

— Даже себе? — тут же спросил Лансерт, едва снова смог дышать.

— Даже себе.

Эдсель не стал садиться.

— Ты обратно? В поместье? — спросил Ланс, хотелось стереть с горла ощущение пальцев, но он удержался.

— Ты меня утомил и раздражаешь.

— Милое прощание.