Только и остается, что достать меч и отсалютовать алым клинком толпе. Прямо народный ситх, прости Великая. Но помогает. Выскочившие откуда-то сбоку смутно знакомые парни в форме спецназа корпуса юстиции расчищают площадку, на которую опускается открытая платформа. Вообще-то транспортер. Но сейчас она будет трибуной. За штурвалом танкист Вирс.

Ласково киваю моему водителю. В его ответном взгляде очевидный даже для неодаренного вопрос.

— Со Скайуокером все в порядке. Состояние тяжелое, но жить будет.

Не испорченный этикетом парень отворачивается куда-то в сторону и показывает поднятый вверх палец. На стоящих по краям площади шагоходах тотчас моргают фарами. Раздолбаи. Над дисциплиной еще работать и работать.

Йода прибыл на такой же платформе. Теперь две машины зависают борт к борту так, что при желании мы можем перелезть друг к другу в гости. Еще на подлете мне показалось, что гранд-магистру в ночной драке уши пообрывали. Оказавшись ближе, понимаю, они плотно прижаты к голове, как у испуганной или готовой к драке собаки. Никогда его таким не видел. Неужели и ему бывает страшно?

— Слушаю вас, уважаемый гранд-магистр Йода.

— Уже нет, ситх. Вина за раскол и гибель многих джедаев на мне лежит. Не увидел опасности внутри. Не разглядел врага снаружи. Покинуть Орден следует мне.

— Разумное решение.

Над платформой повисла пауза. Йода чего-то ждет. Впрочем, мне-то ясно, чего. Но для почтеннейшей публики следует подержать интригу. Поэтому спрашиваю не сразу.

— Уважаемый враг мой попрощаться со мной заехал или?..

— Избавить мир от исчадия Тьмы должен я.

— Поединок?

— Поединок, да.

— Только гадский ситх на него не пришел. Какая досада.

Толпа вокруг не успевает сформулировать свое отношение к услышанному недовольным или насмешливым гулом, как я лихим сальто с разворотом выпрыгиваю с платформы чтобы чуть пижонски приземлиться на заполненном людьми тротуаре метрах в пятидесяти. Вот теперь всеобщее испуганно-восторженное «ах!» сменяется почти хохотом и скандированием моей последней фразы. До Вирса приходится докрикиваться с помощью Силы.

— Офицер, дружочек, доставьте пожалуйста, уважаемого Йоду в космопорт, а то общественный транспорт не ходит. И билет купите за счет республиканского бюджета.

— Исполним в лучшем виде, сэр! — отзывается тот, уже подхватывая лучом захвата грузового манипулятора платформы своего нового пассажира.

Понимая, насколько смешным он сейчас выглядит, Йода не сопротивляется. Меня же эта шутовская роль почему-то не раздражает. Наверное, потому что я паясничаю перед теми, кто обладает силой, способной на то, чтобы дать мне власть, ничего конкретного не желая взамен? Да, эта сила аморфна и нуждается в управлении. Так же, как и Великая Сила, впрочем. А Великую я уважаю. Да и тот, кто однажды стоял лицом к лицу с миллионной толпой, навсегда разучится ее презирать.

Уходить не тороплюсь, потому что понимаю: появление Йоды — пробный шар. Проверка того, как ситх на конкурентов отреагирует. Теперь и новым магистрам появиться следует.

Появляются. Восемь из положенных двенадцати. Кто-то на хозяйстве остался, или кадровый голод после последней поножовщины? И наконец-то ставшего магистром Квай-Гона Джинна они зря с собой взяли. Ну, не дипломат он. Ни разу не дипломат. Впрочем, его дело — подтанцовка. Говорить мне предстоит с магистром Дуку. Что, гранд-магистром? Мои поздравления.

— Совет Ордена джедаев доводит до сведения вашего превосходительства, — начинает как по писаному, такое народу нравится, Дуку: — что рыцари Света с уважением относятся к выбору народов Небесной реки. И если в этот трудный час галактика хочет видеть своим лидером ситха, мы не вправе этому воспрепятствовать.

Не в праве или не в силах? Вслух этого не говорю, ибо подозреваю, что этот конформизм обусловлен не только взглядами нового лидера, но и пониманием того, что клин (террориста Дарта Плэгаса) клином вышибают. Тем временем оратор продолжает.

— Вместе с тем Орден Света не считает возможным служить Тьме.

Для замершей толпы звучит пафосно, и только я улавливаю едва заметную интонацию вопроса в конце.

— Полагаю, учитывая нынешний внутренний кризис храма, Сенат освободит Орден от обязательств служить Республике. Она в ваших услугах более не нуждается. Надеюсь, вы понимаете, что государственное финансирование в новых условиях неоправданно нецелевая трата казны для нас, и, смею надеяться, недопустимая потеря лица для вас.