– Ты права. Я не очень люблю просить прощения.

– Ты предпочитаешь высмеивать людей или вызывать их на поединок, верно?

– До определенной степени. Когда на человека клевещут, ему, хочешь не хочешь, приходится изыскивать способы, чтобы защищать свою честь. – Ричард тяжело вздохнул. – Обо мне говорят много всяких глупостей, Элисса. Утверждают, к примеру, что я – жестокосердный, растленный негодяй, сочиняющий непристойные стишки. Не верь! Стихи я пишу редко, а если и пишу, то непристойностей, уверяю тебя, они не содержат. А подписать какое-нибудь непотребство моим именем может каждый. У нас нет законов против таких людей.

Налицо Элиссы отразились сочувствие и понимание. Она сдвинула брови и воскликнула:

– Невероятно! Если закона против клеветников нет, его необходимо принять!

Ричард улыбнулся:

– Подумать только, с какой страстью ты меня защищаешь! Из тебя получился бы отличный адвокат.

– Адвокат у нас есть – мистер Хардинг.

Улыбка с губ Ричарда бесследно исчезла.

– Ах да, мистер Хардинг – защитник всех на свете невест…

– Жаль, конечно, что договор ограничивает тебя в правах, но мне было необходимо обезопасить себя и сына.

Ричард встал, потянул Элиссу за собой, а когда она поднялась, заключил ее в объятия.

– Мне нужно еще кое в чем тебе признаться, детка.

– Правда? – затаив дыхание, спросила Элисса.

– Чем дольше я нахожусь с тобой, тем больше убеждаюсь в том, что король, поженив нас, поступил правильно Несмотря на этот проклятый договор, который ограничивает меня в правах, я безмерно счастлив..

Элисса коснулась кончиками пальцев выпуклых мышцу него на плечах.

– Если разобраться, ты никогда не был хозяином этого поместья – а я была и остаюсь его хозяйкой, – тихо сказала она. – Я боялась, что ты начнешь разрушать все то, что построено здесь моими усилиями.

– Что и говорить, убедительное оправдание, – с иронией произнес Ричард, пощипывая ее за мочку уха.

– Лучшего предложить не могу. Думаешь, легко управлять имением? После того как умер Уильям, я работала не покладая рук от зари до зари.'«

Ричард приложил к ее губам палец.

– Тес! Ни слова больше об Уильяме.

Элисса снова нахмурила брови:

– Но ведь он отец Уила. Разве я могу не упоминать его имени?

– Понимаю. Поэтому, как твой новый муж и господин, я позволяю тебе говорить о нем, когда и где тебе заблагорассудится – за исключением одной комнаты.

Элисса озадаченно на него посмотрела.

– Это какой же?

– Нашей спальни.

Элисса согласно кивнула и, улыбнувшись, сказала:

– Между прочим, в эту комнату он ни разу не входил. Я стала спать здесь только после того, как он умер.

– У меня просто нет слов, чтобы выразить тебе, в какой восторг приводит меня это обстоятельство, – ответил Ричард и взял ее за руку. – Пойдем?

– Куда это?

– Как куда? В ту самую комнату, где тебе запрещено упоминать имя мужа и вообще о нем говорить – Это что же – приказ?, – Это просьба, – ответил он и посмотрел ад нее заблестевшими от желания глазами.

– Если это просьба, тогда я согласна. Но о чем же мы будем там разговаривать? – спросила она с самым невинным видом, когда они вышли в просторный холл.

– Думаю, мы уже наговорились всласть.

– Чем же в таком случае мы будем там заниматься? – поинтересовалась Элисса, и глаза у нее лукаво блеснули.

– Ну, если ты даже этого не знаешь, мне остается только молча развести руками.

Она рассмеялась мелодичным, словно звон серебряного колокольчика, смехом.

– Ах, этим…

– Да, дорогая моя, «этим» – и кое-чем еще.

Он остановился, крепко ее обнял – именно так, как ей больше всего нравилось, – и страстно поцеловал. В этот момент он думал только о ней и, конечно же, совершенно забыл о слугах, которые сновали по коридору и могли их увидеть.

Потом он подхватил ее на руки и, перепрыгивая сразу через две ступеньки, помчался вверх по лестнице. Элисса снова засмеялась – на этот раз тихо, почти беззвучно. Никогда еще она не чувствовала себя такой счастливой и беззаботной.

Толкнув плечом дверь, Ричард внес Элиссу в спальню и осторожно поставил на ноги.

– Чему же ты хочешь научить меня, мой муж и господин?

Усмехнувшись, Ричард первым делом подошел к двери и запер ее на засов.

– Знаешь, есть люди, которые сравнивают любовные утехи со спортивными играми, – небрежно заметил он.

– Почему это? – спросила Элисса, проводя ладонью по его широкой груди и мускулистому животу.

– Потому что они… хм… любят поиграть.

– Это во что же?

– Ты такое со мной творишь, что у меня все из головы вылетело. Никак не могу вспомнить, – прошептал Ричард, принимаясь в свою очередь исследовать руками ее тело.