Они приходили сюда еще в первой половине дня, и сторож приюта им на глаза не попался. Это Котов знал уже от Степана, который с Васенькой Цепом разговаривал с Ерофеичем ближе к вечеру. И это было хорошо, потому что он был единственным, кто мог свести на нет усилия Олега. К Сан Санычу они с Глашенькой ходили еще до того, как стал известен разговор его с разбойниками Бакалейщика. А потому всего несколько фраз были способны перечеркнуть добротно сработанную историю.

— Надо будет с ним все-таки поработать, — шепнул Олег и продолжил осмотр.

Однако дом и вправду был пуст, и маг задерживаться тут больше не стал. А выйдя вновь на улицу через заднюю дверь, прислушался к их связи с Степаном, установленной перед выходом. С напарником всё было хорошо. Он сейчас должен был рисовать портал и ждать появления Котова.

Олег быстро пересек двор, а после бесшумно перебежал на противоположную сторону Муринского проспекта и скрылся за деревьями. Теперь он находился между Парголовской улицей и Антоновским переулком, и где-то здесь прошелся хамелеон, когда напугал Васеньку Цепа и попался на глаза Стёпе. И ранили его тоже неподалеку.

— Ну, посмотрим, — тихо произнес Котов и вновь взглянул на поисковик, но тут же убрал его в карман за ненадобностью.

Ничего не изменилось. Уже недалеко был дом Дарьи, где тоже всё успело пропитаться хамелеоном, но мерцание сферы было ровным. Не тянулся даже слабый жгутик в неуверенной попытке соединиться с носителем. Значит, придется идти к дому кухарки, чтобы собрать новый след… или обнаружить там вторженца.

Приблизившись к Антоновскому переулку, Олег опять ненадолго остановился. Он нашел взглядом дом Дарьи. Окна его были темны, движения не наблюдалось, и можно было подумать, что временный хозяин спит или же вовсе отсутствует. Впрочем, секретом это останется ненадолго.

Котов, не покидая своего укрытия, прошел ближе к Муринскому проспекту, не желая идти через луг и быть замеченным раньше времени. И вновь он пожалел, что в этом мире нет магии, иначе мог бы скрыться за пологом и пройти прямо к дому, ни от кого не прячась. Его бы попросту никто не увидел. А здесь любое воздействие возможно было, лишь находясь непосредственно перед человеком.

Откинув досужие мысли, Олег подошел к Лесному ресторану, и от него уже направился в деревню. Он прошел к дому Дарьи и осмотрелся. Котов видел энергетические росчерки, прошившие пространство Малой Кушелевки. Вычленить из этого обилия хоть что-то было сложно, не обладая сохраненным отпечатком.

И во дворе были разнообразные «следы», и на ручке двери. За нее точно брались несколько человек. Но это могли быть соседи, кто-то из родни Дарьи, да и Стёпа с Цепом сюда подходили. И наверняка была полиция. Стало быть, следовало оставить попытки определить, есть кто-то в доме или нет. Нужно было просто войти, и Олег взялся за скобу.

Дверь, послушная магу, бесшумно открылась. Котов скользнул в дверной проем и… на голову ему опустилось что-то тяжелое. А после крепкие руки обхватили со спины, и оглушенному розыскнику в нос ударил удушающий запах чеснока и сивухи.

— Сенька! — закричал грубый мужской голос. — Веревку тащи, быстро!

Олег тряхнул головой, прочищая разум. Он услышал торопливые шаги, и в сени выбежал худощавый мужик среднего роста. Был он неопрятный и грязный. Да и ручищи того, кто держал розыскника, могли принадлежать только крестьянину или бродяге, но бродяге сильному.

— Трость, трость отымай! — крикнул Сенька. — Цыган сказал, чтоб забрали, что в руках держать будет.

— Так вяжи и отымай! — рявкнул на него первый мужик.

Значит, хамелеона среди них нет, только его подручные. Значит, нашел таких. Тогда, скорей всего, бродяги. Всё это пронеслось в голове Олега за долю секунды.

— Веди к Цыгану, — произнес Котов.

— А чего не сразу к царю-батюшке? — ощерился Сенька и вцепился в трость.

Значит, его вообще в доме нет. Но где? Ушел? Или… И в это мгновение маг ощутил, что Степан больше не ждет, он начал двигаться. Уловил, что на напарника напали, спешит на выручку. И хамелеона здесь нет, только два мужика, которые ждали его появления…

— Черт! — рявкнул Олег, наконец осознав до конца, чего добивался поглотитель.

Степан! Конечно, ему нужен тот, кто слабей. И если он заполучит Стёпу, то узнает всё. Про печати, про управление порталом, и что этот портал никуда его не выведет. А еще узнает, где находится Глашенька и об отношении к ней Котова. И вот тогда понадобится и сам Котов, перед которым замаячит угроза жизни женщины, первой, кажется, по-настоящему любимой.

Хамелеон мог справиться с магом третьей категории, и тому была причина — маски хамелеона. Кроме ложной личины, они могли сослужить службу щита. При воздействии большой силы маски срывало с поглотителя, будто старое платье. Один удар — минус личина. Однако это же и защищало, пусть и недолго, ровно настолько, сколько ложных обличий он собрал. И это при работе самого Олега.