— Почему та девушка участвует в состязании? Видимо, ей деньги нужны, — задумчиво произнёс Миантаэль.

— А почему ты её не догнал, не остановил, не спросил, кто она такая? А если это действительно Эрнаиладэль? И она сильно нуждается в деньгах? — возмущённо воскликнул Коррадат.

— А если это не она? Как бы это выглядело, Кор, если бы я пристал посреди улицы к эльфийке? Что подумали бы про неё горожане? Я не мог так поступить с ней.

— Ох уж эти ваши дурацкие эльфийские правила! — недовольно пробубнил гном. — Нужно с кем-то поговорить, подойди и поговори! А вы, эльфы, напридумывали всяких глупостей — это можно, то нельзя. Сами себе жизнь усложняете.

— Кор, — укоризненно покачал головой Миантаэль.

— Ладно, ты прав, прав. Гномы — это гномы, эльфы — это эльфы, у всех свои привычки, — ворчливо согласился Коррадат, задумчиво теребя бороду. — И что теперь будешь делать?

— Я поговорю с этой девушкой через десять дней. Точнее, мы с Лайритиаэль поговорим. Вдвоём с Лайри мне будет можно к ней подойти. Но ещё нужно как-то подготовить Лайри, а я не знаю, как это сделать, — вздохнул эльф. — Моя бедная Лайри очень часто плохо себя чувствует, ей нельзя волноваться. Как я ей всё это выложу, не представляю. И не говорить нельзя, вдруг это действительно наша Эрнаиладэль. Как быть, Кор? Посоветуй что-нибудь.

— Слушай, Миан, не переживай, всё будет хорошо! — весело сказал гном. — Я расскажу всё Дорире, и она подготовит леди Лайри. Ты же знаешь, Дорира сможет очень осторожно преподнести все новости. Леди Лайри всё узнает и не будет волноваться, вот увидишь.

— Спасибо, Кор, дружище! — Миантаэль слегка хлопнул гнома по плечу. — Дорира действительно замечательно справится. Поговори с ней прямо сейчас, хорошо? Потом приходите в столовую. А я переоденусь с дороги, и мы с Лайри тоже придём.

— А с кем была та девушка? — спросил Коррадат.

— Не знаю, — растерянно ответил эльф. — В состязании участвуют несколько команд. Поскольку она участвует, значит, была в одной из команд.

— А ты готов общаться с ними? Ну с её командой? — произнёс гном. — Она ведь не просто так с ними. Скорее всего, это её друзья. Там ведь не эльфы в команде? Да там вообще кто угодно может быть. Готов принять их у себя в доме?

— Да, готов, — немного помолчав, кивнул Миантаэль. — Если это действительно Эрнаиладэль, я готов принять здесь всех, кого она сочтёт нужным пригласить… Ладно, Кор, пойдём.

Эльф и гном встали со скамейки и направились к дому.

— А ты как съездил? Нашёл ту книгу? — на ходу спросил Коррадат.

Миантаэль владеет магией и занимается изучением древних магических книг. И возвращался он из соседнего города, куда ездил за очень редкой книгой.

— Нашёл, — кивнул эльф. — Но сам понимаешь, мне сейчас не до книг. Видеть их не хочу!

— Но если бы ты позавчера не поехал за очередной древней книженцией, то сегодня не встретил бы нашу малышку! — хохотнул гном, полностью уверенный в том, что увиденная Миантаэлем девушка — Эрнаиладэль. — Так что польза от этой бумажной рухляди огромная!

— Ты прав, старина Кор, ты прав! — улыбнулся эльф. — Но книги ты не уважаешь.

— Да если наша малышка найдётся, я их не только зауважаю, я пылинки с них сдувать буду! — пообещал Коррадат.

— Ловлю на слове, дружище!

Команды одна за другой прошли через городские ворота и двинулись по дороге к развилке, которая расположена в четверти мили от города. Помощник лорда Тайтэн шёл впереди. Некоторые, самые любопытные горожане отправились вслед за командами, держась на расстоянии и продолжая обсуждать ставки.

Дэрон шёпотом, чтобы не слышали другие команды, поинтересовался у Мирисы, что такое она поняла про кружки с номером. Эльфийка негромко ответила, что на кружок наложено несколько следящих плетений. И что благодаря этому, лорд сможет узнать, шли они пешком или ехали на чём-либо, придерживалась команда маршрута или всё время шла по удобной дороге. Вернее, не сам лорд сможет это узнать — Катирнол магией не владеет — а тот маг, который наложил плетения на кружки. И узнает он это, просто проведя рукой над каждым кружком после того, как команды вернутся в Барн-Арэд. Дэрон покрутил головой и признал, что придумано хитро. Талсем и остальная команда тоже услышали слова эльфийки и, усмехнувшись, переглянулись.

Бородачи шли впереди, сразу за помощником лорда, и снова громко над чем-то смеялись.

— Вот дураки! — недовольно проворчала Нориэтта.

— Почему дураки? Просто весёлые, — сказал Дэрон.

— Весёлые дураки, — кивнула гномка.

— Нори, не злись! Всё же хорошо. Погода отличная, и маршрут у нас не особо сложный, если верить карте, — улыбнулся Дэрон.

— Давно ты научился карты читать? — хмыкнула гномка. — Да будет тебе известно, маршрут у нас не такой уж и простой.

Вскоре все команды оказались на развилке. В этом месте в разные стороны расходится семь дорог. Лирин Тайтэн поставил подпись на обратной стороне карт и проследил, чтобы каждая команда отправилась по правильному маршруту. Бородатые весельчаки быстро двинулись вперёд по своей дороге. Один из бородачей обернулся и крикнул: