Что может объединять гномку, орка, эльфийку и трёх людей? Они — одна из пяти команд, участвующих в непростом состязании, выигрыш — крупная сумма в золотых монетах. Но не всех участников этой необычной команды интересуют деньги, некоторые преследуют совсем другие цели. Половина членов команды что-то о себе скрывают, ещё один обладает способностями, о которых пока не подозревает. Да ещё получилось так, что в состязании команда участвует под несчастливым номером. Смогут ли они выиграть и решить свои проблемы?
Глава 1
Таверна «Поросёнок и корыто» в обеденное время и вечером обычно заполнялась полностью. Несмотря на то, что местная кухарка умела готовить только несколько блюд, готовила она их отменно, выпивка тоже не разочаровывала, поэтому недостатка в посетителях никогда не было.
При прежнем владельце на заведении красовалась вывеска «Свинья и лужа», но новый хозяин, почти два года назад купивший таверну, счёл название неблагозвучным и сменил его. Впрочем, внятно объяснить, чем слово «корыто» в названии лучше слова «лужа», нынешний владелец не мог. Также он не мог объяснить, почему не поменяет название так, чтобы убрать из него любое упоминание о свиньях и их детях.
Располагалась таверна в большом двухэтажном старом здании, крепком, но ремонта всё-таки требовавшем. Хозяин мечтал на втором этаже устроить гостиницу, но пока не хватало денег на то, чтобы привести дом в порядок. Таверна хоть и приносила доход, но недостаточно большой для осуществления мечты. Хозяин сдавал путникам только три небольшие комнаты на втором этаже. Но обеденному залу таверны пустовать не приходилось. Вот и сегодня свободных мест не осталось.
За одним из столов сидели два человека. Каждому, кто смотрел на них, сразу становилось ясно, что они братья. Оба голубоглазые и светло-русые, у старшего — короткие волосы, у младшего — волосы ниже плеч, завязаны в низкий хвост. Заострённые кончики ушей выдавали наличие эльфийской крови, но судя по лицам, эльфы являлись очень давними предками. Черты лица у обоих явно человеческие, без эльфийской утончённости, впрочем, вполне симпатичные. Звали этих братьев Талсем и Дэрон Илайн.
В данный момент братья сидели за маленьким столом, расположенным недалеко от стойки. Перед ними стояли две почти пустые кружки с элем. Парни сидели молча, подперев головы руками и угрюмо уставившись в стол. Остальные посетители таверны ели, пили, разговаривали и смеялись. Некоторые, уже пообедав, играли в карты. Дэрон, младший из братьев, изредка поглядывал в сторону других столов и вздыхал с лёгкой завистью. Завидовал он и весёлому настроению прочих посетителей, и еде, которую те поглощали с большим аппетитом. У братьев денег на обед не имелось, только на пару кружек эля. Талсем, не отрываясь, созерцал поверхность стола.
— Тал, не переживай, всё наладится, — наконец прервал молчание Дэрон.
Талсем, не ответив, махнул рукой.
— Может, мне в ближайшее время ещё какую-нибудь вывеску закажут, — сказал Дэрон.
Талсем только недоверчиво покачал головой. Парни допили оставшийся в кружках эль и снова сидели молча, подперев головы руками.
Братья переехали в Барн-Арэд чуть больше года назад из маленького городка под названием Данлаис, расположенного в трёх днях езды на север. Талсему на тот момент только-только исполнился двадцать один год, Дэрону — девятнадцать. В Данлаисе остались их родители, Миттон и Тинаса Илайн, которые держат там обувную лавку, причём, обувь они шьют сами. Отец всегда говорил, что сыновья должны продолжить семейное дело. Но втайне Миттон надеялся, что хотя бы у одного из сыновей обнаружатся магические способности. Основания для этого имелись — и у самого Миттона, и у его жены Тинасы в предках были эльфы, а большинство эльфов — маги, и часто очень сильные. Среди людей сильные маги тоже встречаются, но гораздо реже. Магов среди людей намного меньше, чем среди эльфов, и магические способности у людей, как правило, на среднем уровне. Ни самому Миттону, ни Тинасе не повезло унаследовать магический дар, так что отец обрадовался бы любым способностям к магии у сыновей.
Но, увы, надежды Миттона не сбылись — ни Талсем, ни Дэрон магией не владели. Тогда Миттон попытался приобщить их к изготовлению и продаже обуви, но братья противились этому. Талсем всегда хотел открыть какое-нибудь своё дело — не знал, какое именно, но точно не связанное с обувью. Дэрон мечтал стать художником — с детства разрисовывал всё подряд, и часто получал нагоняи от родителей за рисунки на стенах. Соседи на него тоже нередко жаловались из-за рисунков на заборах, Дэрону попадало и за это. Миттон называл сыновей бездельниками, Тинаса заступалась за них, говоря, что мальчики скоро возьмутся за ум и научатся шить обувь. Но время шло, а братья и не думали связываться с обувным делом, работали конюхами у местного богача. Дэрон ещё и в скачках участвовал в качестве наёмного жокея.
Наконец терпение обувщика лопнуло, и Миттон решил, что сыновьям пора всерьёз заняться семейным делом. Отец стал каждый день заставлять «бездельников» то стоять за прилавком, то учиться шить обувь. Впрочем, Миттон не раз пожалел об этом. Потому что, находясь в лавке, братья своим хмурым видом отпугивали покупателей. А в мастерской сломали бессчётное количество игл и однажды чуть не испортили большой кусок отличной кожи, Миттон тогда успел вмешаться в последнюю минуту. Обувщику даже надоело ругать сыновей. Но отступать Миттон не собирался, твёрдо решив приобщить «бездельников» к обувному делу. Потерпев зимние месяцы, с наступлением весны Талсем и Дэрон просто сбежали из дома. Они давно мечтали жить в большом городе, но далеко от своего Данлаиса уезжать не хотели. Ближайшим к их городку большим городом является Барн-Арэд, поэтому парни отправились туда.
В Барн-Арэде братья три месяца проработали конюхами у одного богатого человека. Но однажды хозяин раньше положенного времени вернулся домой и застал Дэрона, разъезжающего по двору на лучшем жеребце, который должен был через несколько дней участвовать в скачках, причём, считался явным фаворитом. Хозяин сам ухаживал за этим конём, чуть ли не пылинки с него сдувал. А тут какой-то конюх посмел скакать на его сокровище! После такой выходки братьев выгнали обоих, не заплатив за последний месяц работы.
После того, как богач их выгнал, парни ещё почти три месяца работали в порту. Но перетаскивание грузов оказалось слишком тяжёлым трудом для братьев, не отличающихся крепким телосложением. И Талсем решил, что пришла пора осуществить давнюю мечту и открыть своё дело, тем более, он наконец определился, чем именно хочет заниматься.
До этого у братьев не было необходимости снимать жильё — работая конюхами, они жили в доме для слуг, потом на складе в порту. Но теперь пришлось искать помещение, чтобы осуществить план Талсема. Талсем снял небольшой домик ближе к окраине города (впрочем, этот район всё равно является хорошим, но жильё там обходится дешевле, чем в центре города и прилежащих к центру районах) и открыл контору по охране грузов. Из Барн-Арэда в другие города часто отправляются торговые караваны. Банды разбойников на дорогах — не редкость, поэтому караванам требуется хорошая охрана. И Талсем решил, что это идеальное дело для них с Дэроном. Но Талсем не учёл, что у них нет денег не только на помещение в центре города, но и на то, чтобы нанять людей, хорошо владеющих оружием, и что им с братом придётся самим охранять караваны.