– Да неужели? Не может быть! – ахнула я, не скрывая сарказма. К сожалению, Гарри принимал его за чистую монету.

– Да-да! Представляешь?

– Не представляю, - мрачно протянула я. – Как же так получилось?

– Сам не знаю, - пожал плечами кузен и глупо улыбнулся. – У тебя есть идеи?

– Одна имеется.

– Должно быть на почте перепутали, - предположил Гарри, задумчиво почесав подбородок.

Я тяжело вздохнула и выразительно промолчала. Похоже за отказ работать на ферме моя семья затаила серьезную обиду, раз они подсунули мне Гарри. Не думала, что родственники такие мстительные!

– Спасибо, что сообщил, Гарри. Поговорим позже, - сказала я и отпустила кузена.

Не стану же я распекать его прямо при фон Крюгере. Такие рабочие вопросы решаются с глазу на глаз. Заодно и в крепких воспитательных выражениях можно будет не стесняться.

– Где вы его откопали? – спросил генерал, проводив спину Гарри взглядом, в котором читалось легкая озадаченность. Как если бы он встретил редкую форму жизни.

– Родственник, - пояснила угрюмо.

Одного слова было достаточно, чтобы вызвать на мужественном лице генерала понимающую ухмылку.

– Что ж, ваш родственник оказал мне неоценимую услугу. Не придется колесить по всему королевству и тратить время.

– Но и решение придется принимать в сжатые сроки, - резонно заметила я.

– Уверен, вы справитесь, - невозмутимо отозвался фон Крюгер, словно предлагая мне выбрать жену вместо него.

– В таком случае предлагаю перенести бал на последний день. А в конце мероприятия можно будет заключить помолвку с одной из девушек.

– Превосходный план, - согласился генерал. – Значит сегодня вечером меня ждет увлекательная битва талантов?

– Подозреваю, что готовится нешуточная борьба. Скучно точно не будет, - я не сумела сдержать улыбки и фон Крюгер внезапно улыбнулся в ответ. На секунду между нами воцарилось какое-то удивительное взаимопонимание. Будто мы знакомы не пару дней, а как минимум пару лет.

После каждый из нас отправился заниматься своими делами. Мне предстояло заново составить расписание, оповестить всех девушек и устроить Гарри головомойку.

По дороге в свою комнату я решала с чего бы мне начать, как на очередном повороте я чуть было не столкнулась носом с Марией де Голь.

– О, госпожа сваха! – вместо проклятий, девушка при виде меня расцвела широкой улыбкой. – Я как раз вас искала!

Скорее уж поджидала, подумалось мне. Как-то совсем не верилось в случайность нашей встречи.

– И зачем же вы меня искали? – вежливо осведомилась я.

Мария оглянулась по сторонам и, понизив голос, произнесла:

– Вопрос деликатный. Могли бы мы переговорить в вашей комнате?

– Разумеется, - ответила я без особой охоты, заподозрив какой-то подвох.

Когда мы оказались в нужном коридоре, девушка уверенно проследовала мимо моей двери и пришлось ее остановить:

– Леди де Голь, моя комната здесь.

Резко затормозив, Мария состроила растерянную физиономию и прикрыла рукой рот.

– Ой, я такая забывчивая! Совершенно не ориентируюсь в незнакомых местах. Вот была бы потеха, если бы я сейчас зашла в спальню генерала, - девушка коротко рассмеялась, а затем сделала страшные глаза. – Что бы он обо мне подумал? Только не говорите, что Александр фон Крюгер живет в этом крыле! Я бы не смогла пережить такой позор!

– Не беспокойтесь, я бы этого не допустила. В любом случае до комнаты генерала вы просто не дошли. Прошу, проходите.

Я открыла дверь в свою комнату и пропустила Марию вперед.

– Итак, о чем вы хотели поговорить?

– У меня к вам предложение, от которого невозможно отказаться.

Любопытно! И что же такого заманчивого Мария собралась мне предложить? В принципе, я уже догадывалась, но хотелось послушать, что скажет сама девушка.

– Поразите меня, - произнесла я, изображая интерес.

Мария самодовольно ухмыльнулась, прищурив хитрые карие глаза, и заправила выбившийся локон за ухо. Она явно чувствовала себя хозяйкой положения и была уверена, что на шаг впереди остальных. Грубо говоря, Мария времени зря не теряла.

– Вероятно вам известно, что моя семья владеет крупными золотыми рудниками? – спросила она в лоб.

Я молча кивнула.

– Мы имеем большое влияние при королевском дворе и являемся главными кредиторами для нужд главного замка столицы, - Мария продолжила перечислять свои преимущества, а точнее своего рода. – С нами очень выгодно иметь дело.