– Что конкретно вы от меня хотите, леди Мария? – прямо спросила я, решив избавить себя от долгого вступления.

– Вообще-то это я делаю вам предложение, а не вы мне, - капризно поджала губы девушка.

– Но вы же явно рассчитываете получить что-то взамен? – насмешливо вскинула брови я.

– Ну, эм… да, - Мария запнулась и нахмурила лоб, а затем замахала руками в мою сторону. – Подождите, вы сбили меня с толку! Что я только что говорила?

– Что с вами выгодно иметь дело? – подсказала я, стараясь удержать на лице серьезное выражение.

– Да! Именно так. Я могу свести вас с очень богатыми и очень влиятельными заказчиками. Замолвить за вас словечко. Многие аристократы ищут удачную партию, но не у всех есть время этим заниматься.

– И что вы хотите за это щедрое предложение? – спросила я с самым невозмутимым видом.

– Буквально мелочь! Я бы хотела быть первой в вашем списке невест для генерала.

Какая, однако, пронырливая мадам. Значит, решила подкупить сваху вместо того, чтобы напрячься и проявить себя перед женихом. Но невооруженным глазом было видно, что у Марии отсутствовал опыт в подобного рода переговорах.

– Уважаемая, леди Мария. Мой заказчик – сам король Роберт. Куда уж богаче и влиятельнее? – задала я резонный вопрос.

– Но вам ведь нужна будет работа после выполнения этого контракта?

– Поверьте, после выполнения этого контракта, другие лорды и леди сами выстроятся ко мне в очередь. Вам ведь известно такое слово, как «репутация»? А рекомендация короля мне ее обеспечит. Если вам больше нечего мне предложить, то я бы хотела заняться своей работой на данный момент. А именно распределить очередь свиданий с генералом на завтрашний день.

– Очередь? – заинтересованно встрепенулась девушка, похоже не сильно расстроившись из-за того, что не вышло меня подкупить. – И в каком порядке вы нас определите?

– Сообщу, когда определю, - отрезала я. – А вам, леди Мария, лучше отправиться готовиться к сегодняшнему вечеру. Вероятно, другие леди заняты именно этим.

Девушка вскинула подбородок и окинула меня надменным взглядом.

– Я готова, - бросила она свысока.

И тем не менее Мария поторопилась покинуть мою комнату как можно быстрее. Похоже мои слова про подготовку все же поселили в ней сомнения.

Что ж, надеюсь больше никому из невест не придет в голову пытаться склонить меня на свою сторону.

Я открыла ежедневник и принялась делать записи в анкетах девушек, пока впечатления, так сказать, были свежими. Теперь помимо сухих сведений о состоянии владений, количестве поместий, уровне магического дара и прочего, значилась дополнительная графа: характер.

На первый взгляд попытка Марии прибегнуть к жульничеству выглядела, мягко говоря, не очень. Но, с другой стороны, с такой женой точно не пропадешь: где надо подсуетится, с кем надо договорится.

Что я поняла за годы работы свахой, так это то, что не бывает однозначно хороших или однозначно плохих людей. У всех имелись свои тараканы. Главное, чтобы в паре ваши тараканы ладили между собой. Тогда брак будет крепким и счастливым.

Осталось определить какая из невест подойдет к тараканам фон Крюгера лучше всего.

Спустя час работы я отправилась на поиски Гарри. Обошла все общедоступные комнаты, но кузена нигде не было. Забрела даже в библиотеку, хотя знала, что книжный храм – последнее место, где можно было бы найти моего бестолкового подручного. Но ладно, раз я здесь, то подберу себе какую-нибудь книгу полистать перед сном.

Я пошла наугад вдоль стеллажей, не особо вчитываясь в названия на корешках. Мой принцип был прост: возьму ту книгу, за которую зацепится глаз. Но пока ничего интересного не попадалось.

Я миновала уже несколько рядов, когда, завернув за один из стеллажей, неожиданно наткнулась на генерала. В первое мгновение мне показалось, что он уже было собирался куда-то по-быстрому ретироваться. Но, увидев мое лицо, фон Крюгер сказал только:

– А, это вы.

– Это я. А что? – непонимающе бросила я.

Неожиданно генерал положил руку на мою талию и резко притянул меня к себе.

Я буквально врезалась носом в твердую грудь, а затем оказалась прижатой к стеллажу с книгами.

Это что еще за выкрутасы такие?!

– Да что вы…, - возмущенно зашипела я, но фон Крюгер закрыл мне пальцем рот, чтобы я замолчала, а сам повернул голову в сторону прохода между рядами, будто к чему-то прислушивался.

Я широко распахнула глаза, но кричать и вырываться не стала. Замерла, тоже прислушиваясь к тишине в библиотеке. Каких-то подозрительных звуков до меня не долетало, и мысли плавно переместились на генерала.