Но я принес три бутылки: для гостей и Олега. И ящик пива, бутылки из которого перекочевали в холодильник беседки, а те, что там были, я переставил поближе, чтобы пошли после сидра первыми.

— А себе? — спросил Шелагин.

— Меня в понедельник проверять будут. Не нужно давать повод к чему-нибудь придраться.

— Алкоголь допингом не считается, — возразил Греков.

— Докажут, что это алкоголь, аккурат к концу соревнований. Извинятся, конечно.

— Ты уже по фехтованию выиграл. Для признания этого достаточно.

— Нужно опровергнуть обвинение о подтасовке в мою пользу результатов на соревнованиях в Верейске, — пояснил я.

— А оно было? — поразился Греков.

— Император вполне определенно на это намекал.

— М-да. Кажется, кто-то не хочет признавать тебя наследником, — мрачно сказал Греков. — Как бы Николая нам не подсунули.

Шелагин возмущенно дернулся.

— После видео с его признанием на Совете князей? Это будет плевком в их сторону.

— Утрутся, — уверенно бросил Греков. — Нынешнее поколение князей слишком зависимо от императора. Думаю, если бы он посильнее надавил, то они бы и княжества свои сдали, согласившись на губернаторство.

Шелагин с ним заспорил, мы с Олегом не вмешивались. Я — потому что подозревал, что высказывание Грекова очень близко к истине, а Олег — потому что выкладывал на одну решетку — мясо, на вторую — колбаски. И если мясо было чисто свиным, но в хитром маринаде, то колбаски имели хороший такой процент мяса с Изнанки. Наделал я их не так давно и попробовать не успел.

— Да потому что он реально самый сильный маг в империи! — зло выкрикнул Шелагин.

— Он не сильный, — поправил я. — Он зависимый от реликвии.

— В смысле? — повернулся ко мне Греков.

— В смысле у него 12 кругов силы, остальное тянет с князей через реликвии. Из-за того, что тянет много, у него крыша поехала. Примерно, как у моего кузена, который захлебывался моей энергией. Если учесть, что реликвии накрыты оболочками, выполненными не по правилам артефакторики, то урон может быть еще сильнее.

— Ой-ёй, — присвистнул Греков. — Это мы сейчас не в противоправительственный заговор влезаем? И с чего ты взял, что у него так мало кругов? Мало для императора, разумеется.

— Я круги вижу, — пояснил я. — Теоретически император может их маскировать, но зачем, если все уверены, что он размажет любого?

— Пессимистичненько звучит, — заметил Греков. — От реликвий никто не откажется, а с ними…

— А с ними император наверняка может влиять на привязанного к реликвии князя. Например, перекрывать ему доступ к части энергии.

Я на автомате создал себе порцию газированной минеральной воды и отпил. Холодная, бодрит. Может, и зря я это рассказываю, но один против государства не вывезу, а старший Шелагин придержал информацию при себе. Возможно, решил, что не следует подчиненным знать о том, откуда могут прийти к князю проблемы? Желание выглядеть безукоризненным сильно вредит в вопросах безопасности.

Шелагин с Грековым переглянулись и Греков спросил:

— То есть на князей реликвия тоже влияет?

— Влияет, — признал я. — Это артефакты Древних. Но их изменили, и теперь они работают не так, как было предназначено. Наверняка там стояла защита от бесконтрольного перекачивания энергии туда-сюда. Ее сломали, случайно или намеренно — вот в чем вопрос. Потому что Живетьева доступ к императорской реликвии имела, делала свою и хотела ею заместить шелагинскую. Опиралась она на заметки Древнего артефактора. Даже скорее схемы, а не заметки. Насколько я понял, расшифровать язык ей не удалось.

— Нужно у нее эти схемы изъять… — протянул Греков.

— Алексей, — с нажимом сказал Шелагин.

— Что Алексей? Мы тихонечко. Она и не заметит. Зачем целителю труды артефактора? Вредно ей. И нам тоже. И вредно, и опасно.

— Она их при себе в пространственном кармане носит, — усмехнулся я. — Так что незаметненько не получится. Чтобы забрать, её придется убить.

Греков загрустил, но, как выяснилось, не потому, что считал убийство для себя неприемлемым.

— Ходят слухи, что её уже несколько раз пытались убить, — сообщил он. — Никому после этого не удавалось выжить. У нее чудовищная регенерация. Я, признаться, после того как узнал, какую роль эта милая старушенция у нас сыграла, принялся информацию собирать. Она невеселая. На неё не действует ни магия, ни железо, ни яды.

С ядами интересная идея. Это нынешние не действуют, а вот те, что шли в комплекте с ДРД, требуют проверки. Но есть способ, проверки не требующий.

— Изнаночный металл действует. Только нужно сразу рубить голову.

Греков повернулся к Шелагину.

— Слыхал? Вот оно, правильное воспитание. Парень четко знает, что нужно делать, чтобы получить результат. И никаких терзаний. И не говори мне, что князья не мстят.

— Почему не мстят, мстят, — признал Шелагин. — Но мстят, так чтобы их нельзя было обвинить. В глазах обычных людей князь и его семья должны выглядеть абсолютно честными и справедливыми. «Полный сил маг убил беззащитную старушку» — именно так будет интерпретироваться, если кто-то попадется. И тогда даже признание Ильи наследником не поможет — против нас выступят все и шелагинское княжество будет уничтожено.