Теоретически такая мощь должна уничтожить маяк Пожирателя миров. Практически — скоро станет известно, так ли это.

— Первый контур, активация! — Тихонов поднимает руки.

Руны на арках вспыхивают. Воздух гудит и наполняется волнами магии. Шар трещит, из него вырываются разноцветные искры, по гладкой поверхности бегают электрические разряды.

— Мощность нарастает! Энергия маяка поглощается! — кричит женщина-архимаг в очках. Её голос дрожит от восторга.

Ростислав Григорьевич улыбается. На экране проектора звезда мигает чаще, и её сила как будто бы ослабевает.

— Второй контур! — он сжимает жезл, и маги вливают в арки потоки маны.

Шар светлеет, будто бы раскаляясь. Звезда на проекторе, напротив, тускнеет. В зале раздаются сдержанные аплодисменты.

— Третий контур! Давайте покончим с этим! — приказывает Тихонов и пропускает через жезл всю свою силу.

Процесс идёт. Не так быстро, как хотелось бы, но успех, похоже, неизбежен!

Время: 23:51

Внезапно всё меняется.

Шар вздрагивает. Искры превращаются в молнии, бьющие в стены. Одна попадает в архимага слева — мужчина в зелёной мантии сгорает, как спичка, оставив после себя лишь кучу дымящегося пепла.

— Замените его! Стабилизируйте потоки! — орёт Ростислав Григорьевич, а его жезл уже раскалён докрасна.

Шар с грохотом трескается. Из него вырывается луч, прожигающий стену ритуального зала. Сквозь стекло на потолке видно, как небо над Петербургом клубится чёрными тучами.

— Это не сбой… Мы… усилили маяк? — шепчет женщина-архимаг в очках, глядя, как луч бьёт прямо в звезду.

И после этого она вспыхивает вдесятеро ярче.

Время: 23:53. Чёрная буря.

Первая молния бьет в крышу Коллегии магов. Каменная горгулья на парапете плавится, как восковая свеча. Ветер гнёт деревья и срывает крыши с домов. Люди в панике ищут укрытие.

В ритуальном зале Коллегии хаос. Пол дрожит, кристаллы света лопаются, осыпая пол осколками.

— Отключайте контуры! — кричит Ростислав Григорьевич, и жезл в его руках взрывается.

Верховный архимаг отлетает к стене и падает на пол. Как ни странно, это его спасает — через миг на то место, где он стоял, падают обломки начавшей рушиться крыши.

Шар по центру превращается в черную дыру. Она затягивает ближайшего мага — женщина даже не успевает закричать. Её мантия вспыхивает и тут же гаснет, как бумажный самолетик.

— Остановите ритуал! Любой ценой! — Ростислав хватает за руку стоящего рядом ученика и вопит ему в лицо:

— Где щит?!

— Он не работает, мессир! Начинается Чёрная буря, вся магия подавлена! — чуть не плача, отвечает ученик.

Потолок окончательно рушится. Огромная балка давит трёх учеников, остальные с криками мечутся по залу. Ростислав падает на колени, его мантия рвётся об осколки кристаллов.

— Нет… Нет-нет-нет… — причитает он, понимая, какую ошибку допустил.

Надо было послушать графа Зверева… Но теперь уже поздно.

Чёрная буря врывается в зал. Молния ударяет прямо в шар.

Взрыв стирает большую часть здания Коллегии магов с лица земли. Верховный архимаг погибает мгновенно.

Время: 00:01. Тишина.

Чёрная буря прекращается так же внезапно, как началась. Над городом висит ядовито-зелёное зарево. Из разрушенной лаборатории выползает только один человек — старый уборщик, случайно уснувший сегодня в подсобке. Он идёт по пустынной Дворцовой площади, растерянно озираясь и держа в руках обгоревшую метлу.

А фиолетовая звезда теперь светит ярче солнца.

Недалеко от Санкт-Петербурга. Владения графа Зверева.

— Доклад, — приказываю я, входя в штаб.

На столе — широкий экран, где открыта карта Петербурга с десятками красных меток. Мы получаем информацию от аналитиков ордена Стражей и от тех, кого успели обучить сами. Сейчас на нашем экране — наиболее полные сведения о ситуации в городе и вокруг него.

У стола собрались Мрак, Грех и остальные офицеры Ордена Багровой бури. Все в полной экипировке и готовы к бою.

Действовать нужно быстро, но немного времени у нас есть. Нужно составить план перед тем, как бросаться в бой. Потому что ситуация гораздо опаснее, чем обычно.

Чёрная буря в этот раз была хоть и короткой, но очень мощной. А её причина… Чёрт возьми, ну я же говорил — послушайте моего совета! Не надо пытаться справиться с тем, чего не понимаешь!

Нет же. Верховный архимаг решил доказать свою важность и поступил по-своему. Теперь, судя по докладам, он мёртв, а вместе с ним погибла вся верхушка Коллегии и множество обычных магов. Не говоря уже о гражданских.