— Какой случай? — Наэма подалась вперед с хищной улыбкой. — Чтобы побыстрей драпать из сектора боя, когда прижмет?

— Нет, чтобы побыстрей догнать твой неповоротливый крейсер и разделаться с ним! — огрызнулся Айк, молниеносно перемещаясь за мою спину. — Если ты, конечно, не сбежишь первой!

— Ты же говорил, что у тебя денег нет? — усмехнулся я, наблюдая за этой пикировкой. — А Граус скряга…

— Так я и не врал, — Пападакис картинно развел руками, на его лице появилась хитрая улыбка прирожденного дельца. — Я как стал командующим гарнизонной группы данной звездной системы, прибрал к рукам, переведя на военные нужды местную космоверфь. А там уже техники мне совершенно бесплатно и проапгрейдили мою ласточку… — он мечтательно закатил глаза. — Все по закону, между прочим!

— Ну да, ну да, — хмыкнула Наэма. — Знаем мы твои законные схемы.

— Понятно… — я задумчиво потер подбородок. — И какую скорость может развить твой флагман?

— Полуторную в сравнении с обычным легким крейсером, — Пападакис выпятил грудь, явно гордясь своим достижением. — Никто в этом секторе за мной угнаться не может!

— А ты знаешь скорость обычного крейсера? — уточнил я, внимательно наблюдая за его реакцией.

— Примерно знаю, — он важно кивнул, хотя в глазах мелькнула неуверенность. — В любом случае, какая бы она не была, мой «2525» даст фору любому.

— Хорошо, — я медленно кивнул, погружаясь в размышления. В голове начал формироваться план.

— Что за «2525»? — недоуменно нахмурился Яким, переводя взгляд с меня на Пападакиса. — Это что за шифр такой?

— Зная нашего Айка, небось просто порядковый номер корабля. Он же фантазией никогда не отличался, — ответила Наэма.

Офицеры на мостике продолжали делать вид, что крайне заняты своими обязанностями, но я замечал, как они украдкой бросают взгляды в нашу сторону, пытаясь понять, чем закончится этот разговор для их командира. Штурмовики у дверей оставались неподвижными, но их напряженные позы говорили о готовности действовать в любой момент.

— Название моего крейсера, болван, — Айк раздраженно всплеснул руками, словно объяснял очевидное ребенку. — Я порядковый номер сделал именем собственным. Ну, как блатные номера на аэрокарах, поняли? — он гордо выпятил грудь. — Звучит солидно, правда?

— Хоть как-нибудь да выделится, — Наэма демонстративно закатила глаза. — Других талантов-то нет, вот и приходится номерами щеголять.

Пападакис открыл было рот для ответной колкости, но я перебил его: — А что насчет команды? — мой вопрос заставил его переключить внимание. — Откуда все эти ребята? Космофлотские или волонтеры?

— Часть с тех галер, которые ты нам дал, — Айк принялся загибать пальцы с видом бухгалтера, подсчитывающего активы. — Эти парни проверенные, еще с прежних времен. Да ты сам знаешь. Я их перетащил за собой на новое место службы, не бросать же бедолаг… Частью местные охочие людишки с «Онеги», взявшиеся от того же безденежья за оружие… — он пожал плечами. — Народ разный, но в деле все толковые… А что?

— Да, зачем все эти вопросы, шеф? — Наэма приблизилась, внимательно вглядываясь в мое лицо. В ее темных глазах читалось беспокойство — она всегда чувствовала, когда я что-то задумывал.

— Я кое-что придумал и хочу сейчас посвятить вас в свои планы, — я оглядел присутствующих. Даже офицеры на мостике перестали притворяться занятыми и открыто прислушивались. — Вы спрашивали меня перед появлением на радарах данной гарнизонной группы, как нам действовать дальше. Теперь я знаю и готов дать ответ на этот вопрос.

— Александр Иванович, ты уверен, что нужно говорить это при нем? — Яким недоверчиво покосился на Пападакиса, словно тот был бомбой с часовым механизмом.

— А ты уверен, что тебе, громила, можно вообще рот раскрывать, а? — мгновенно вскинулся Айк, его лицо снова начало наливаться краской. — Может, сначала думать научишься?

— Я тебя сейчас как клопа прихлопну, — Наливайко угрожающе продемонстрировал свою огромную ладонь, нависая над Пападакисом.

— Так, успокоились! — мой голос не оставлял сомнений, что если они продолжат, то оба получать по первой число. Оба спорщика мгновенно замолчали. Я повернулся к Якиму: — Уверен на все сто, ведь теперь и капитан третьего ранга Пападакис и вся его команда являются нашими новыми союзниками и подчиненными, — я сделал многозначительную паузу. — Более того, я вместе с императором и великой княжной немедленно перехожу на борт данного крейсера…

В рубке повисла оглушительная тишина. Наэма застыла с приоткрытым ртом, Яким недоверчиво моргал, словно пытаясь проснуться, а Пападакис, казалось, вообще перестал дышать. Даже штурмовики у дверей слегка пошевелились — впервые за все время нашего разговора.

По лицам своих спутников я отчетливо видел, что они считают, будто их командир окончательно повредился рассудком. Возможно, списывают это на последствия ранения или на перенесенный стресс. Что ж, придется объяснить им логику моего решения…