Место действия: звездная система HD 60919, созвездие «Тельца».

Национальное название: «Онега» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен…

Точка пространства: 40 миллионов километров от межзвездного перехода «Онега-Ладога».

Борт легкого крейсера №2525

Дата: 22 июля 2215 года.

— Ты опять что-то придумал, — Яким по привычке положил свою тяжелую руку мне на плечо, в его голосе смешались беспокойство и доверие. — Но так как твои выдумки с завидной регулярностью спасают нам жизни, я слушаю тебя, мой друг.

Наливайко выглядел непривычно серьезным. Обычная бравада куда-то исчезла, уступив место внимательному ожиданию.

— Я тоже вся в нетерпении, шеф, — Наэма подалась вперед, ее темные глаза блестели от любопытства. — Могу поспорить, сейчас нас ждет нечто очень интересное. У тебя всегда так — чем безумнее план, тем лучше он срабатывает.

— Прошу прощения, но я вам не мешаю? — Айк демонстративно прочистил горло, ехидно поглядывая на своих новоявленных «союзников». — Вы что у себя на кораблях обсудить дела не могли? Не обязательно было захватывать мой крейсер только лишь для того, чтобы встретиться и мило друг с другом поболтать…

— Лучше заткнись! — рявкнули на него одновременно Яким и Наэма, их голоса слились в один грозный окрик.

— Я бы так не разговаривал со своим новым товарищем по оружию, — улыбнулся я, наблюдая за этой сценой.

— Вот-вот, сами свои рты прикройте, чтобы не простудиться! — Пападакис моментально воспрял духом, почувствовав мою поддержку. Он даже привстал в кресле, но тут же, словно спохватившись, повернулся ко мне с заискивающим видом: — Мы же товарищи, Александр Иванович?

— Думаю, да, — я слегка пожал плечами, стараясь не потревожить раны. — К тому же, особого выбора у тебя и твоего экипажа нет, кроме как на ближайшее время стать нашими верными союзниками.

— Потому что, не согласившись на это предложение, мы все через несколько минут автоматически становимся трупами? — Айк произнес это почти спокойно, только легкая дрожь в голосе выдавала его истинные чувства.

— Если подобное и произойдет, то по другим причинам, — я внимательно посмотрел ему в глаза. — В случае если твои люди, в частности капитаны эсминцев, захотят поиграть в героев. Ну, ты меня понял… — я сделал многозначительную паузу. — А так, нет, конечно, никого мы не собираемся убивать!

— Слава Господу Богу, — Пападакис истово перекрестился, зажмурившись при этом, словно ребенок.

— Итак, — я обвел взглядом всех присутствующих, — по всем звездным системам Российской Империи, контролирующимся первым министром, а также провинциям под властью Павла Петровича Дессе разосланы приказы о нашем задержании. — Я намеренно выделил слово «задержании». — Хотя правильней сказать — о нашей ликвидации под видом задержания. Понятно, для чего это сделано — наши враги желают избавиться от императора. Они допустили оплошность и не сделали этого на станции внутри Кронштадта, и теперь попытаются исправить свою ошибку. — Я сделал паузу, давая всем осознать сказанное. — Думаю, не стоит говорить, что участь людей, находящихся в этот момент рядом с Иваном Константиновичем, заранее предрешена.

— Я снова извиняюсь, — Айк поднял руку, точь-в-точь как нерадивый ученик на уроке. Его круглое лицо выражало крайнее изумление. — Но твои слова, Александр Иванович, о том, что у тебя на борту находится императорская семья это что — правда?!

— Да, — коротко ответил я, прервав его восклицания. — А теперь немного помолчи и постарайся меня не перебивать…

Не успел я договорить, как Наэма, стоявшая позади Пападакиса, наградила его увесистым пинком по зад. Удивительно, но Айк смолчал — видимо, инстинкт самосохранения взял верх над его обычной говорливостью и желанием выяснить отношения.

— Стандартные сутки мы продержались, но дальше уходить от погони будет все сложней и сложней, — я оперся о край стола, чувствуя, что так будет полегче — голова по-прежнему кружилась, как после бутылки водки. — Как ни прискорбно это говорить, но в сегодняшнем положении у нас нет возможности вырваться из западни.

Я обвел взглядом моих притихших офицеров:

— Идентификационные номера «Одинокого», «Императрицы Марии» и «Черной пантеры» известны и разосланы во все сектора Империи вместе с обещанием большой награды за головы тех, кто на них находится. — Каждое слово падало как камень. — Даже если не брать во внимание непосредственные подразделения космофлотов первого министра и командующего Дессе, то и без них бесчисленное количество охотников за головами просто не дадут нам ни единого шанса выжить. Думаю, никто из вас не будет спорить с тем фактом, что наша смерть при данном раскладе является лишь вопросом времени.