— Как я рад, как я рад, — Пападакис едва не прослезился, особенно когда понял, что казнь откладывается. Он стиснул меня в объятиях с неожиданной силой. — Вот как видишь, Александр Иванович, я уже капитан…

— Это я понял, — прервал я его излияния, высвобождаясь из объятий. — Расскажи о себе, об Иване, Бритве и Валере Таране. Что с ними стало?

По лицу Айка пробежала тень, он заметно напрягся, словно его спросили о чем-то неприятном: — Эти-то тебе зачем? — он недовольно скривился, пытаясь уйти от ответа.

— Не задавай лишних вопросов! — Наэма мгновенно оказалась рядом, её голос прозвучал как удар хлыста. — Отвечай, когда тебя спрашивают. Времени у нас в обрез!

— Аааа, и ты здесь? — пробурчал Пападакис, невольно отступая на шаг. Его напускная храбрость мгновенно испарилась. — Чё приперлась на мой корабль?

— Это он пока твой, коротышка! — Белло угрожающе надвинулась на Айка, её кулак замер в опасной близости от его носа. В воздухе повисло ощутимое напряжение — старая неприязнь между этими двумя была готова вспыхнуть с новой силой.

Офицеры крейсера застыли как изваяния, явно не зная, стоит ли вмешиваться в перепалку их капитана с непрошеными гостями. Я положил руку на плечо Наэмы, готовый в любой момент оттащить её от Пападакиса, если ситуация выйдет из-под контроля.

— Похоже, она по-прежнему от меня без ума, — Пападакис нервно облизнул губы и повернулся ко мне, стараясь держаться подальше от Наэмы. Его парадный китель уже заметно взмок от напряжения. — Так что ты там спрашивал? Аааа, ну, Небаба и Бритва на крейсере сейчас… В штурмовой группе они… Да… — он запнулся, словно не решаясь продолжить. — А Валера Таран погиб еще там в «Екатеринославской»… А что ты не знал?

— Нет, не знал, иначе бы не спрашивал, — я печально покачал головой, чувствуя, как внутри что-то оборвалось. Валера Таран был хорошим парнем и отличным бойцом. — Да и откуда мне знать. Я вообще думал, что вы так и ушли со службы, когда наши волонтерские команды этот самодур Самсонов расформировал…

— А куда нам деваться, Александр Иванович? — Аякс тяжело опустился в капитанское кресло, машинально поправляя съехавший набок воротник кителя. — Помыкались на гражданке пару недель. Мне мою малышку «Македонию» так и не вернули, хотя я писал во все инстанции. — Он горько усмехнулся. — Работы нет, заработка нет. Раньше на галерах хоть трофейным имуществом можно было поживиться, а сейчас в кармане голяк. Вот и вернулись на контракт обратно в ВКС, благо опыт боевых действий уже имелся. А после того, как на просторах нашей Империи завертелась эта чехарда с дележкой власти, в космофлот стали брать всех подряд.

— И как я понимаю, твоя карьера пошла в гору, — я усмехнулся, разглядывая капитанские погоны, которые явно были Айку в новинку — он то и дело бросал на них самодовольные взгляды.

— Ну, а что, прошедшие кампанию против «янки» командиры всегда нужны, — заважничал тот, подбоченившись с таким видом, словно уже стал адмиралом космофлота. — Дали мне вот этот прекрасный крейсер, а после того, как я на нем раскатал под орех пиратский фрегат, который несколько месяцев наводил страх на одну звездную систему, то вскоре получил под начало и целую группу гарнизонных эсминцев и командировку вот сюда в «Онегу». — Он приосанился еще больше. — В общем, ты прав, Александр Иванович, карьера идет потихоньку. Вот только…

— Деньжат маловато, так? — перебил я его, заметив, как при упоминании финансов его лицо сразу помрачнело.

— Вот именно, — Пападакис тяжело вздохнул, сразу растеряв весь свой гонор. — Первый министр скряга тот еще. Каждую копейку считает, словно последнюю. За тот пиратский фрегат мне даже премию зажали — сказали, бюджет не позволяет. Вот взял бы вас в плен и получил бы деньги и повышение. Но тут ты как назло оказался…

— Ну, извини… — развел я руками.

— Да, ладно, проехали, — Айк махнул рукой с видом человека, упустившего крупный куш. — Что уж теперь об этом говорить.

— Признавайся, ведь знал, что мы летим, и все равно погнался за наживой, гадский «Папа», — Наэма шагнула вперед, ее глаза опасно сузились. — Решил, что деньги важнее старой дружбы?

Пападакис съежился в кресле под ее пронизывающим взглядом. Остальные офицеры на мостике старательно делали вид, что их крайне интересуют показания приборов на своих консолях. Яким, прислонившись к переборке, с интересом наблюдал за разворачивающейся сценой.

— Да отстаньте от меня! — Айк вскочил с кресла, его круглое лицо побагровело от злости. — Не знал я, кто сопровождающие у этого мальчишки–императора! Просто получил задание от командования и хотел его выполнить, вот и все… — он развел руками, пытаясь придать своему голосу уверенность. — Теперь если хотите — расстреливайте!

— Еще два вопроса, — спокойно произнес я, намеренно игнорируя его эмоциональную вспышку. Мой ровный тон заставил Пападакиса снова опуститься в кресло. — Первый: откуда на твоем легком крейсере сразу шесть силовых установок? Столько же, сколько и на моем «Одиноком». Это очень необычно, тем более для номерного корабля, даже не получившего имя.

Айк заметно занервничал, его пальцы начали машинально теребить золотой шнур на кителе: — Ну, поставил я за собственные средства два дополнительных двигателя на свой флагман, — он пожал плечами с деланным безразличием. — Так, на всякий случай…