Мы с Якимом и Наэмой направились к ангару, где уже ждали десантные шаттлы. Тридцать с лишним штурмовиков в бронескафах выстроились двумя шеренгами — призовая команда была готова к захвату флагманского корабля капитана Пападакиса.

— Не нравится мне эта затея, — проворчал Наливайко, проверяя крепления своего скафандра. — Слишком рискованно.

— Айк конечно тот еще прохвост, — поддержала его Наэма, — но не настолько глуп, чтобы пытаться что-то выкинуть. Он прекрасно понимает, что мы в любой момент можем превратить его «лоханки» в космический мусор.

Два десантных шаттла ждали нас в стартовых отсеках. Массивные бронированные машины, похожие на хищных металлических птиц, были готовы к вылету. Я забрался в кабину первого шаттла, Наэма устроилась рядом. Яким возглавил вторую группу.

— Всем приготовиться к старту, — раздался в шлемофонах голос пилота. — Открываю створки ангара.

Огромные створки медленно разъехались в стороны, открывая черную бездну космоса. Крейсер Пападакиса висел прямо по курсу — массивная тень на фоне звезд. Его дополнительные силовые установки придавали кораблю необычный силуэт.

— Пошли! — скомандовал я.

Шаттлы синхронно стартовали, вырываясь из чрева «Одинокого». Перегрузка вдавила меня в кресло, заставив поморщиться от боли. Мы ринулись, словно два наконечника стрелы, прямо к флагману Айка.

— Дистанция пять километров, — доложил пилот. — Четыре… три… Крейсер подтверждает готовность принять нас в грузовом отсеке.

Громада корабля стремительно приближалась. Теперь можно было разглядеть детали обшивки, следы недавнего ремонта, многочисленные орудийные порты. Створки грузового отсека медленно разошлись, приглашая нас внутрь.

— Захожу на посадку, — пилот начал маневр торможения. — Держитесь крепче…

Шаттлы один за другим нырнули в освещенное чрево крейсера. Магнитные захваты мягко притянули машины к палубе.

— Готовьтесь к высадке, — скомандовал я, кряхтя как старик, поднимаясь с кресла. — Яким, твои люди берут под контроль основные узлы корабля. Наэма, твои собеспечиваешь нашу безопасность. Начинаем…

— Скажи мне, пожалуйста, зачем ты сохранил жизнь этому крикливому толстяку Аяксу и не дал нам уничтожить его корабли? — недоуменно спросил Яким, пока мы шли по центральному коридору захваченного крейсера.

Его голос эхом отражался от металлических переборок, создавая странный резонанс. Наши шаги гулко отдавались в пустынном пространстве — экипаж явно старался держаться подальше от захватчиков.

— Я носом чую, что этот коротышка сдаст координаты места нашего нахождения Птолемею, как только его крейсер окажется в безопасности, — продолжил казак, машинально поправляя ремень штурмовой винтовки.

— С каких пор ты стал опасаться преследования? — усмехнулся я, хотя понимал его беспокойство. В последнее время количество наших врагов росло в геометрической прогрессии.

— С тех пор, как мы стали занозой в заднице у большинства адмиралов и князей, грызущихся за трон, — признался Наливайко, покачав головой. В его обычно уверенном голосе проскользнули нотки тревоги. — Как-то не хочется в расцвете сил становиться перед расстрельным взводом…

Мы продвигались вперед осторожно, хотя явного сопротивления никто не оказывал. Штурмовики с «Императрицы Марии» и «Черной пантеры» держали оружие наготове, формируя вокруг нас живой коридор. Их матовые бронескафы поблескивали в холодном свете ламп, создавая впечатление движущейся стальной стены.

Хотя нас было всего четыре десятка, экипаж крейсера, казалось, уже смирился с захватом. Каждого встречного члена команды наши бойцы методично разоружали, деактивируя боевые скафандры — элементарная предосторожность в такой ситуации никогда не бывает лишней.

— Действительно, шеф, как-то неразумно получается, — поддержала Якима Наэма, её темные глаза сверкнули недобрым блеском. — Если тебе жалко Пападакиса, так давай я его прикончу…

— Не думал, что вы оба такие кровожадные, — покачал я головой, когда мы приблизились к командному отсеку. Раны все еще давали о себе знать при каждом шаге, и я был рад, что путь подходит к концу.

Створки дверей рубки были распахнуты настежь, словно приглашая войти. Внутри собрались все старшие офицеры крейсера — они синхронно поднялись со своих мест при нашем появлении. В их глазах читалась смесь страха и неизвестности — они явно не знали, чего ожидать от незваных гостей.

— Ну, рассказывай, как ты получил корабль, и что с тобой и нашими ребятами с галер приключилось за то время, пока мы не виделись? — я шагнул к Айку и по-дружески обнял его, чувствуя, как напряглись мышцы под его парадным кителем.