Теперь, увидев его вновь — я точно знал, что не почудилось. Может, я их и навел? Могут ли они идти по моим прыжкам в обратную сторону? Неважно. Сейчас точно неважно.

— Они же понимают, что данные мы уничтожим?

— Одна из версий, что этого они и добиваются. Прежде всего лишить нас данных. А забрать их себе — это так, если получится.

Кольцо сжималось. Но пока еще далеко. Вопрошающая направила на ближайшего указку, прицелилась, но потом опустила руку.

— К тому же, часть данных они все равно выдернут. Я не могу зачистить весь остров. Времени не хватит, да и не умею я это делать толком. Но чем дольше они медлят, чем дольше мы их не подпустим к ячейке, тем меньше они заберут.

— Какое у них оружие?

— Никто точно не знает. Погибших мало, но и те — уже ничего не расскажут. Общий анализ — что-то энергетическое. Их не очень-то интересуют обычные жители. Только информация и вы. Если не стоять на пути, то они просто проходят мимо.

— Догадки.

— Догадки, да, сплошные догадки, я знаю. Может молнией бьют. Ни одного конструкта еще не поймали. А удаленно многого не исследуешь. Нападения часто сопровождаются вспышками. Так что — опасайся молний.

— Громоотвод бы.

Вопрошающая похлопала по ближайшему дереву:

— Вот, пользуйся. У этих стволов кора с высоким содержанием железа. Все молнии всегда бьют в них.

— Отлично, как вывели?

— Не выводили, сами вывелись. Первый урожай семян рассчитан строго на молнии и пожары, только так и рассеивается. Разлетается. Мы их просто сажаем как громоотводы на каждом острове.

Фантомы приближались.

— А второй урожай — обычные фрукты, вкусные. Две независимые почти системы распространения. Ладно, потом расскажу.

Или мне показалось, или круг начал сжиматься быстрее. Вопрошающая снова подняла указку, но на этот раз больше не опускала, а вела ей за ближайшим фантомом.

— Мы только что уничтожили целый массив данных, — бормотала она. — Я даже не уверена, что в ротации есть копии. Может, эта и последняя. Постарайся удержать хоть что-то в памяти.

— Постараюсь.

Вопрошающая нажала, кнопок на указке не было, может, она работала просто на сжатие, или вообще на мысленных командах.

Все равно, как там и что нажималось — указка не помогала. Фантом приблизился еще, на этот раз рывком. И не он один, весь круг сжался.

До ближайших оставалось не так и много. Сотня метров, может полторы.

Вопрошающая продолжала непрерывно жать на свою указку, которая не помогала совершенно.

— Не действует. — заметил я.

— Прячься, — лишь ответила она. — Держись у дерева. Они охотятся не только на данные, но и на вас.

— Кого-то поймали? И что сделали?

— Нескольких изгнали. Один лежит без сознания, долго лежит. Думаем, шагнет прямо так. Только когда вернется, станет понятно, есть ли прогресс. Ничего хорошего, в общем. За ствол.

Я послушно прикрылся стволом знаменитого дерева-громоотвода.

Только это не сильно помогло.

Когда мы стояли на берегу, глядя на сжимающийся круг, абсолютно разумным допущением казалось, что фантомы сжимаются вокруг всего острова, с центром где-нибудь в районе дома с сожженной информацией.

Предположение — прародитель всех ошибок. И проигранных сражений.

Молния ударила сзади.

Пока мы смотрели вперед, на парящих над морем фантомов, несколько из них уже приблизились сзади. Наверняка часть уже копалась в данных, раз уж на то пошло. Но мне в этот момент было не до кражи информации.

Молния ударила сзади, молния ударила в меня.

Я положил руку на дерево, и, мне кажется, это только усугубило ситуацию. Наверное, хорошо, что это была правая рука.

Молния ударила в плечо. Рука, сквозь которую прошел заряд мгновенно отнялась. В голове зазвенело, вряд ли от электричества — скорее нервная система пыталась хоть как-то среагировать на происходящее. Реакция бестолковая, но к такому организм не подготовишь.

Я обернулся.

Фантом оказался совсем недалеко, подобрался метров на двадцать, пока мы готовились к обороне со стороны берега.

Еще один, в пару, покачивался над землей чуть дальше, словно прикрывал тылы.

Вопрошающая обернулась вместе со мной, и сразу рванулась вперед. Похоже, она собиралась взять энергетическую тварь на таран.

Крайне неудачная идея.

Ноги не слушались, абсолютно ватные, я начал медленно оседать на землю, привалившись спиной к дереву. Понимая при этом, что, кроме этих двух, к берегу приближались еще несколько, со стороны моря, тех самых, от которых мы планировали обороняться.

Они тоже никуда не делись.