Студенты вокруг примолкли в ожидании ответа. Мысленно рассылая проклятия ван Роунику и собственной импульсивности, приведшей сюда, Маркус небрежно бросил:

— Сила — не главное.

— Неужели, — ван Роуник расплылся в насмешливой улыбке. — Так может ВЫ поставите на Дартс? Уж простите, имя ее не помню, но лепешки-дартс у всех на слуху…

— Вэлэри, — услужливо подсказал один из второкурсников. — Её зовут Вэлэри.

Ван Роуник ожег его свирепым взглядом, но тут же снова растекся липкой, надоедливой патокой:

— Ах, да, Вэлэри! Что означает сильная, здоровая.

Кто-то несмело хихикнул. Все-таки желающих посмеяться над наследником ван Саторов, даже опальным, не находилось. Один лишь ван Роуник, внук главы Альтийского отделения Магической безопасности, постоянно пытался уколоть.

— Ну так что, сделаете ставку, лэр Маркус?

Маркус усмехнулся, глядя на Вэлэри. Пока все девушки волновались, она доедала закрутку.

При виде его ухмылки самодовольство ван Роуника чуть поугасло. Он проследил за взглядом Маркуса и изумленно воскликнул:

— Эй, она на пикник пришла?!

А Вэлэри, заметив возросшее внимание к своей персоне, с вызовом задрала подбородок. Вдруг глаза ее расширились: увидела его, Маркуса. Он едва заметно кивнул ей, и Вэлэри, забыв о двух сотнях свидетелей, криво улыбнулась и согнула руку с лепешкой в характерном жесте. Словно прикрылась щитом.

— Хорошо, я поставлю на свою клиентку. — Маркус припомнил, что после ужина и отправки писем у него должно остаться двадцать золотых. И больше в ближайшее время не предвидится ни медяка. — Десять монет на то, что она… не проиграет!

Студенты зашептались. Наверняка они и на верную-то победу ставили не больше пары золотых, а уж на такое недоразумение… Спустя пару секунд ставки против него посыпались, как зерно из дырявого мешка.

Лера торопливо дожевала и, проверяя голос, негромко пропела:

— А-а-а… О-о-о… У-у-у…

Произносить заклинание купола она собиралась в последний момент, так что никаких осечек быть не должно.

— Уже воешь? — презрительно глянула на нее Ленора, стоящая справа. — Представила, как косточки твои затрещат, когда меня понесешь?

Неразлучные подружки, Белла и Пинна, захихикали, а Лера удивленно моргнула (Ленора сама-то поняла, как подставилась?) и спросила:

— Ты такая тяжелая?

Ленора дернулась:

— Нет! Это ты такая дохлая!

— Ну-ну… — протянула Лера многозначительно и отвернулась.

Пха! Эти аристократочки ничего тяжелее пера и брюликов не держали и думают, что она такая же? Да она целый месяц ведра с водой тягала! Ленора, правда, поувесистей и, в отличие от ведер, молчать не будет — уж точно поиздевается вволю. Но кто сказал, что именно Лера её потащит? Ещё ничего не решено! Маркус пришел, кивнул одобрительно, а значит, верит, что шанс у нее есть. Поэтому и она поверит!

На насыпи царило какое-то оживление, но вот старшекурсники успокоились, и «тамада» объявил:

— Начинаем заключительный этап. В нем всего семь участниц, зато каждой из них мы уделим максимальное внимание.

Народ в предвкушении засмеялся, загомонил. Ну конечно, поглазеть на девушек в мокрых, облепивших тела платьях, — как заманчиво! Придурки озабоченные!

— Ставьте купола, красавицы! — «Тамада» остановил взгляд на Лере. — И некрасавица тоже… На счет «пять» к вам постучат «воздушные кулаки».

— Один…

Свет над полигоном померк. Лера перешла на магзрение.

— Два…

Справа загорелся купол Леноры.

— Три…

На насыпи, где выстроилась «расстрельная команда», один за другим вспыхнули семь «кулаков».

— Четыре…

— Lebanon! — выдохнула Лера. Голос чуть охрип, но заклинание сработало, и затейливые линии плетения проступили в полутьме.

— Пять!

Как и прежде, первые снаряды полетели медленно. Без лишней суеты она прицепила щуп к точке активации и подала поток. Есть! Купол накрыл ее за долгих три секунды до удара.

Теперь щит. Прервав поток и краем глаза отмечая, что с места уже сорвались огненные шары, Лера воскликнула:

— Palihe ataramedi!

Плетение… Щуп к точке, что чуть выше центра… Поток!

Она едва успела присесть за возникшим щитом: сердито прогудев, над головой пронесся файерболл и с шипением ворвался в воду.

Раздались удивленные возгласы, игра застопорилась. Лера убрала щит, чтобы зря не расходовать силы, и тогда только перевела дыхание. С опаской потрогала макушку — вроде волосы целы. Но, ядрен-батон, стрёмно-то как! А что если от купола Леноры отрикошетит и прямо в неё?