— Бежим! Пока они заняты! — Ария толкнула Лиру к скрытой двери за пьедесталом.

Они мчались по узкому коридору, стены которого сужались, пытаясь раздавить беглецов. Ария прижимала книгу к груди, чувствуя, как та пульсирует в такт её сердцу.

Выбравшись на лестницу, Ария активировала ещё один портал. На этот раз пароль сработал точно: их выбросило в ботанический сад на верхнем этаже, где цветы освещали путь.

— Кто это был? — Ария дрожала, но не от страха — от ярости. — Они говорили про Элвина…

— Наёмные маги-тени, — Лира облокотилась на мраморную вазу. — Кто-то послал их за знаниями профессора. И теперь они знают, что мы тоже в игре.

Она провела рукой по воздуху, и между деревьями проступила сеть золотых нитей — барьер академии.

— Эти чары отталкивают чужаков, но… — Лира сжала нить в кулаке, и та рассыпалась искрами. — Кто-то внутри помогает им. Предатель.

Ария открыла «Симфонию Душ». На последней странице был рисунок: два пламени, сливающихся в одно.

— Что мы будем делать?

Лира устремила взгляд на горизонт, где начинал всходить рассвет.

— Идти туда, куда они не осмелятся. В Архив Памяти — место, где хранятся мысли умерших магов. Если Элвин оставил ключ к разгадке, то только там.

Ветер сорвал лепесток с цветка, и тот, падая, обернулся птицей из света. Ария наблюдала, как она растворяется в небе. Война только началась, и отступать было некуда.

Рассвет окутывал академию пеленой тумана, словно сама природа пыталась скрыть тайны, которые хранили древние стены. Камни, изъеденные временем, источали сырость, а воздух был пропитан запахом мха и гниющих пергаментов. Ария прижала к груди «Симфонию Душ», её пальцы скользили по обложке из драконьей кожи, пытаясь унять дрожь. Они крались по коридорам, едва касаясь ногами холодного пола. Их тени, искажённые светом дрожащих факелов, сливались с полумраком. Добравшись до своей комнаты, девушки остались незамеченными. Некоторое время они пребывали в тишине, что перемешалась с отголосками нахлынувшего адреналина. Сердца их все еще колотились, но в атмосфере уюта и уединения постепенно наступила ясность. Со смешанными чувствами волнения и любопытства, они, наконец, решились открыть фолиант.

Страницы «Симфонии Душ» шелестели под дрожащими пальцами Арии. Витиеватые символы, выведенные серебряными чернилами, переплетались в узоры, напоминающие звёздную карту, а иллюстрации изображали ритуалы, которые Совет магов стер из истории: жертвенные чаши с дымящейся кровью, маски из кости, обращенные к луне, и фигуры с распростертыми руками, чьи тени сливались воедино.

— Смотри! — прошептала Ария, переводя палец по строке, где чернила светились слабым голубоватым сиянием, — здесь говорится о «Знаке Истинной Пары…» Тот, кто его носит, способен пробудить силу, спящую в крови.

Лира придвинулась ближе, её дыхание, сдобренное ароматом мятного чая, смешалось с запахом старой бумаги. На странице, которую та указывала, два кольца — одно из огня, другое изо льда — сплетались в единый символ, испуская сияние, которое даже на рисунке завораживало.

— «Знак явлен лишь тем, чьи души резонируют в унисон…» — Лира прочитала вслух, и слова будто повисли в воздухе, тяжелые, как свинец. — «Ритуал Единения требует крови десяти, отмеченных Знаком. Но если сердца не едины — пламя поглотит всё…»

Ария вздрогнула, отдернув руку, будто чернила обожгли её кожу. Холодок пробежал по спине, и она невольно посмотрела на свою ладонь — там, где в детстве, когда их руки случайно соприкоснулись во время игры в прятки, мелькнул тот самый символ. Тогда они подумали, что это блики солнца, пробившиеся сквозь листву… Но теперь Ария ясно видела: шрам, похожий на ожог, повторял контуры колец из книги.

— Профессор Грей спрятал эту книгу не просто так, — проговорила Ария, сжимая кулаки до боли. Её голос дрожал. — Этот ритуал… Он не для создания связи. Это ловушка.

Лира закрыла фолиант, но свет от символов ещё долго пульсировал в темноте. В тишине комнаты девушки услышали, как где-то далеко захлопнулась дверь, и эхо шагов замерло в коридоре.

Колокол, возвестивший скорое начало занятий, прозвучал глухо, словно его били через плотную ткань. Девушки вновь решили погрузиться в безмолвные залы библиотеки, их души терзало смутное беспокойство — где-то среди страниц древних томов могла скрываться еще одна искра знаний о Ритуале Единения. Но спустя некоторое время поисков подруги обнаруживали только страницы в фолиантах, залитые чернилами, а карты звездного неба испещрены ложными отметинами, словно кто-то торопился замести следы.

— Как будто кто-то поработал прошлой ночью, — проворчала Ария, швыряя на стол очередную книгу с выжженными краями. Её пальцы дрожали от ярости.

— Нет, — Лира провела пальцем по обожжённому краю пергамента, почувствовав остаточное тепло. — Это сделали недавно. Видишь? Чернила ещё не высохли до конца.

Их прервал набат — глухой, протяжный, словно стон самой академии. Толпа учеников, как испуганное стадо, сбилась во дворе, где статуя основателя, некогда величественная, теперь лежала в осколках. На чёрном мраморном пьедестале стоял Каэл Морвен. Его серые волосы, словно припорошенные пеплом, контрастировали с лицом — молодым, но холодным, как лезвие. Пронзительные серо-голубые глаза скользнули по толпе, останавливаясь на тех, кто посмел шептаться. Мантия из черного бархата с серебряными узорами, напоминающими цепи, подчеркивала его высокую, стройную фигуру. Его пальцы, длинные и бледные, сжимали посох с набалдашником в виде ворона, чьи глаза сверкали кровавыми рубинами.