Рынок бурлил, как котел, подвешенный над адским пламенем. Воздух гудел от криков торговцев, звонких, как колокольчики у повозок: «Свежий окорок!», «Корень мандрагоры для любовного зелья!». Ария, сгорбленная под тяжестью иллюзии, пробиралась сквозь толпу. Каждый сустав её «старого» тела ноюще напоминал, что магия, имитирующая возраст, не щадит мышцы. Под платком, плотно обвязывающим голову, прятались седые волосы, туго заплетенные в косу, а лицо, изборожденное морщинами, было покрыто липким слоем травяной пасты — чтобы даже случайное прикосновение не смыло иллюзию. Она остановилась у прилавка с вяленым мясом, делая вид, что перебирает куски, но на самом деле считала стражников у городских ворот. Их было пятеро. На три больше, чем вчера.

— Посторонись! — Рыночный грузчик, потный и краснокожий, толкнул её в бок, едва не сбив с ног. Ария едва удержала равновесие. Её рука инстинктивно потянулась к кинжалу за пазухой, но вовремя сдержалась — старухи не носят клинков.

— Ай, осторожнее, — прокричала Она.

— Сорри, бабушка, — грузчик скорчил гримасу, заметив «дрожащие» руки Мэй. — Не приметил.

Она кивнула, симулируя одышку, и двинулась дальше. В сумке из грубой холстины уже лежали лепешки, завернутые в вощеную бумагу, мешочек соли, связка сушеных грибов.

Почувствовав небольшую боль, девушка глянула на плечо. «Где же я так?» — подумала Ария, смотря на рану, что уже начала гноиться, но тут же вспомнила грузчика, что задел ее чем-то металлическим. — «Ну что ж, придется купить еще бальзам для ран, хорошо, что под одеждой ее не видно было».

У лавки алхимика пахло горечью полыни и сладковатой гнилью. Ария наклонилась над склянками, разглядывая флакон с мутной зеленой жидкостью.

— Для суставов, бабуля? — Торговец, тощий как жердь, протянул ей пузырек с коричневой взвесью. — Или сердце шалит?

— Ромашку, — прохрипела она, указывая на сушеные цветы.

Внезапно за спиной раздался лязг доспехов.

— Эй, травница! — Голос прозвучал слишком близко.

Ария медленно обернулась. Два стражника в синих плащах с вышитой серебром змеей стояли вплотную. Один, с лицом, изуродованным шрамом, склонился к ней, и от него пахло луком и брагой.

— Говорят, ты тут травы собираешь. Не попадалась девка с синими волосами? Глаза такого же цвета.

Мэй закашляла, прикрывая рот платком.

— Ой, милок… — голос дрожал искусственно, но стражник не заметил подвоха. — Я тут только для своих микстур…

— Врешь, — второй стражник, коренастый и рыжий, схватил её за запястье. — Ты, старушенция, точно что-то приметила в городе.

Его пальцы впились в кожу, и иллюзия дрогнула — морщины на миг поплыли, как рисунок на воде. Ария почувствовала, как пот стекает по спине. Ещё секунда — и магия рухнет.

— Отпустите… больно… — застонала она, но тот, что со шрамом лишь засмеялся.

— Идем, поговорим в клетке.

Она уже собиралась вырвать руку и ударить клинком, но воздух вдруг наполнился треском, будто лопнула тысяча стеклянных шаров. Стражники взвыли, отпуская её — их пальцы покрылись инеем.

— Отпустите её.

Рю Соларис стоял в трех шагах, его серебристый плащ развевался без ветра, будто соткан из самого света. Лицо холодное, как горная вершина, с острыми чертами и глазами цвета чистого неба. На ладони, обращенной к стражникам, танцевал голубой огонек.

— Высший маг… — прошипел стражник, отступая. — Мы просто…

— Уходите, — Рю сжал ладонь, и огонек погас. — И передайте своим: этот сектор под моим наблюдением.

Когда стражники растворились в толпе, маг повернулся к Мэй. Его взгляд упал на её запястье, где иллюзия уже восстановилась, но кожа всё ещё сохраняла красный след от хватки.

— Вам нужен лекарь, — произнес он, и в его голосе не было ни жалости, лишь холодная констатация факта.

— Сама справлюсь, — буркнула Ария, делая шаг назад. Но Рю уже протянул руку — жест помощи, не терпящий отказа.

— Проводите меня до хижины, я сама лекарь, — она впихнула магу в руки сумку и уже шла впереди.

— Ну что ж, как скажете, — Рю плелся сзади, осматривая улицы.

Войдя в хижину, Ария забрала сумку, поблагодарив мага, и ждала, когда он уйдет.

— Я останусь с вами, чтобы убедиться, что все хорошо, — проговорил Рю, садясь на стул.

Но тут Ария резко ослабела, голова начала кружиться, и, не дав ей упасть, маг придержал ее за руку…

Их пальцы соприкоснулись.

Мир взорвался белым светом.