— Не трогай её! — голос отца звучит отчаянно. — Мы отдадим всё, что есть!

За стенами дома начинается буря. Сухой ветер пустыни швыряет песок в окна, и сквозь щели чулана Сарим видит вспышки молний. Гром грохочет так, словно небо раскалывается на части. В памяти всплывают слова дедушки Ламина, сказанные прошлой зимой у вечернего костра.

«Когда небеса гневаются, малыш, когда гром рокочет и молнии пронзают тьму, плохие люди должны бояться. Ибо с грозой может прийти Он — странник с молниями в глазах и оружием, несущим смерть врагам.»

Дедушка всегда рассказывал странные истории о великих воинах былых времён. Мама называла их сказками, но дедушка только улыбался и качал седой головой.

Дверь чулана вдруг распахивается, свет керосиновой лампы ослепляет ребёнка. Грубая рука хватает его за шиворот и вытаскивает наружу. Мальчик видит искажённое злобой лицо — всклокоченная борода, жёлтые зубы, шрам через всю щеку.

— Смотрите-ка, кого я нашёл! — хохочет бандит, встряхивая Сарима как тряпичную куклу. — Ещё один член никчёмной семейки!

Отец с искажённым от боли лицом бросается вперёд:

— Не трогай моего сына, ублюдок!

Приклад винтовки с тошнотворным звуком ударяет в живот, и отец падает на колени, хватая ртом воздух. Мама кричит, пытаясь вырваться из хватки другого грабителя.

В комнате ещё трое чужаков. Они переворачивают мебель, вспарывают ножами подушки, ища спрятанные ценности.

— Вам… нужно уходить, — выдавливает Сарим, глядя в глаза держащему его бандиту. — Сейчас же. Иначе будет плохо.

На секунду повисает тишина.

Следом громкий смех разносится по комнате. Главарь, высокий мужчина в замызганном плаще, подходит ближе и наклоняется к Сариму:

— Что ты сказал, мальчишка? Угрожаешь нам?

— Дедушка говорил… — голос Сарима дрожит. — Когда гремит гром и сверкает молния, злым людям нужно бояться…

Новый взрыв хохота прерывает его. Бандиты хлопают друг друга по плечам, словно услышали отличную шутку.

— И кого же нам бояться? Песчаных духов? — издевается главарь.

Сарим закрывает глаза. Его губы беззвучно шевелятся в молитве. «Пожалуйста, приди! Если ты правда существуешь, как говорил дедушка, приди сейчас!»

Гром грохочет совсем близко, и вдруг смех бандитов стихает. В наступившей тишине слышны мерные шаги — кто-то идёт по песку к их дому. Шаги останавливаются у порога.

— Кто ещё пожаловал? — главарь кивает одному из своих людей проверить.

Тот подходит к двери, но открыть не успевает — она распахивается сама, от порыва ветра. В проёме стоит высокая фигура. Песок и дождь хлещут с улицы, но незнакомца это, кажется, не беспокоит.

Сарим широко раскрывает глаза. Человек в дверях носит широкополую шляпу, отбрасывающую тень на его лицо. Плащ развевается на ветру, хлопая, как простыня на сушилке. На поясе — пара револьверов, рукояти которых тускло блестят в свете лампы.

Бандиты переглядываются. Тот, что держит мальчика, ослабляет хватку.

— Ты кто такой? — хрипло спрашивает главарь, рука его тянется к пистолету на поясе.

Незнакомец молчит. Вместо этого он смотрит прямо на Сарима, и тот видит его глаза — они словно вмещают в себя отблески всех молний на свете.

— Закрой глаза, малыш, — говорит человек в шляпе, голос его спокоен и тих, но слышен даже сквозь завывания бури.

Ребёнок сразу подчиняется, зажмуривается так сильно, что перед глазами вспыхивают цветные пятна. Раздаётся серия громких хлопков, почти сливающихся в один звук, подобный раскату грома. Рука, державшая Сарима за шиворот, внезапно исчезает, и мальчик падает на пол.

Запах пороха и крови наполняет комнату. Тихий стон, потом молчание. Сарим всё ещё держит глаза закрытыми, но его страх растворяется, как утренний туман. Он понимает, что дедушка не сочинял сказки — он рассказывал правду. В этом мире, даже на самом краю пустыни, добро не остаётся без защиты, а зло не остаётся безнаказанным.

— Всё в порядке, — говорит тот же спокойный голос. — Теперь можно смотреть.

А ещё мальчик понимает, что когда-нибудь, став старше, сам расскажет своим детям и внукам о человеке с револьверами, который приходит вместе с грозой, чтобы защитить невинных.

Потому что кто-то должен.

Конец.

2022–2025 г.