___— Но потом я ее дергал, — настаивал шериф Ленс.

— Это было потом. А пока, вчера вечером после ужина Жорж Рем оказался вне своей камеры. Только зарешеченная дверь над лестницей отделяла его от свободы.

— Но внизу в кабинете сидел я. Даже если бы он открыл дверь, он бы вышел прямо на меня!

— Ему не нужно было отпирать дверь, шериф. Вы сами ее ему открыли.

— Я…

— Когда привели Руди Хенкля. Вспомните: Хенкль находился в камере 1, ближе всего к лестнице. Это одна из четырех центральных камер, противоположная шестнадцатой. В действительности, как я уже замечал, 16 со стороны первой вовсе не видно. Я могу предположить, что дверь наверху лестницы вы не запирали, потому что вы не делали этого и те оба раза, когда я был с вами. Вам для этого нужно было лишний раз повернуть ключ. Но для Рема, скрытого во тьме где-то между камер, это была дорога наружу. Пока вы укладывали Хенкля на койку, он прошел за вашей спиной — и на свободу.

— Но я видел его в камере после этого! — запротестовал шериф.

— Вы видели что-то свернутое под одеялом, и без света вы не стали сомневаться, что это Рем. Но Угорь был умен. Он не мог знать, что в десять часов вы приведете другого заключенного. Точно он знал лишь, что вы принесете ему завтрак утром. Поэтому он придумал, как ему выиграть несколько секунд драгоценного времени. Если бы вы вошли утром и нашли камеру пустой, вы бы сразу подняли шум, могли бы даже успеть до лестницы раньше Угря. Ему нужно было подержать вас полминуты-минуту возле двери камеры, пока он будет огибать центральный блок и по лестнице спешить на улицу.

— Вы знаете, что я не запираю дверь. А ему откуда об этом знать?

Угорь лишь улыбнулся, поэтому ответил опять я.

— Вы сами показали ему это, когда приводили его самого, шериф.

— А-а-а.

— В любом случае, прежде чем после ужина покинуть камеру, он подготовил манекен под одеялом и запер его в камере, просто убрав препятствие из засова и позволив ему защелкнуться.

___— Какой манекен? Вы рассказали мне, как Угорь мог бежать из запертой камеры, но как мог пропасть манекен?

— Шериф, вы сами мне сказали, что Жорж Рем уехал на автомобиле поставщика карнавальных принадлежностей. Что представитель этой профессии точно возит у себя в машине?

Шериф Ленс был озадачен, но Жорж Рем улыбнулся.

— Я поздравляю вас, доктор, — сказал он. — Я не ожидал в таком городе подобной проницательности.

— Воздушные шары, — просто сказал я. — У вас была пара шаров в кармане и моток веревки. Вы их надули, поместили под одеяло и высунули веревку в окно. Оказавшись снаружи, вы потянули за веревку и вытянули их наружу. По крайней мере один при этом лопнул, и Руди Хенкль принял этот звук за выстрел.

— Зачем ему вытаскивать шары? — спросил шериф Ленс. — Почему бы не оставить их на месте?

Я пожал плечами.

— Возможно, он считал это хорошим трюком, который можно использовать вновь. И без шаров его пропажа становится еще загадочней. Поэтому он забрал шары с собой, а вот веревку выбросил.

— Я не замечал, чтобы из окна свисала веревка.

— Было темно, и вы свет с той стороны не включали, помните? У вас горел свет только у камеры Хенкля.

Шериф Ленс покачал головой.

— В любой момент план мог пойти не так.

— Я вам сказал, что Угорь работает от случая к случаю. Все его побеги основаны на удаче и наглости. Поэтому я и понял, что он не пойдет никуда пешком. Он уже понял, что автомобилей здесь нет, а если он похитит чужой, то он может столкнуться с незнакомым управлением. Например, моей машиной сложнее управлять. Так что я предположил, что он выжидает неподалеку, дожидаясь, когда Рассел починит ему машину, и он сможет украсть ее вторично.

— Будь я проклят, — сказал шериф Ленс.

Тогда я обернулся к Угрю.

— Скажите мне, Жорж, где вы скрывались почти двадцать четыре часа?

Сначала я думал, что он не ответит, но ошибся. Может, он гордился, что смог меня здесь обмануть.

— Я был в бочке возле гаража Рассела, — сказал он с улыбкой. — В той самой, с которой вы взяли лампу.

* * *

— Вот, — заключил доктор Сэм Хоторн, — так я и раскрыл загадку и попал на передовицы нью-йоркских газет. Но это все было пустое, конечно. Полгода спустя Угорь бежал из бостонской тюрьмы и вернулся во Францию. Он всегда был изворотливым парнем. А что с Уайтхедом, Кэри и их дуэлью, вы меня спросите? Эта часть истории была далека от завершения. Она привела к невозможному преступлению в старой гостинице{2}. Но уже поздно, и это подождет до другого раза. Маленькое… хм … возлияние на дорогу?