— Почему его зовут Писакой? — спросил я у Китти?

— Он работал в Чикаго репортером, но потом решил, что преступником быть выгоднее. Его интересуют только баксы. — Затем, уже громче, она его поприветствовала. — Как делишки, Писака?

Он заспанно ухмыльнулся ей.

— Привет, Китти. Все еще валишь всех с ног своим талантом?

— Даже не сомневайся, Писака.

Она пояснила мне:

— Я выступала однажды в чикагском бурлеске. Писака писал рецензию на мою программу, разве не так, Писака?

— Я ее обожаю.

— Мы можем взглянуть на машину Тони?

Он пожал плечами и отпер заднюю дверь. Внутри из-за опущенных штор стоял полумрак, но лампа на потолке мягко подчеркивала пышность кожаной отделки. В кармашек возле переднего кресла был воткнут обрез. Писака открыл водительскую дверь и закинул руки за подголовник кресла, наслаждаясь реакцией Китти.

— Шикарная штучка, а?

— Зачем он ездит со шторами?

— Слишком многим не терпится прошить его пулей. А так непонятно, в машине он или нет. Видишь, мое стекло тоже затонировано. Только лобовое из чистого стекла.

— Пуленепробиваемого?

— Так говорят в рекламе, но между стеклом и автоматом я бы поставил на последнего.

Мы с Китти продолжали прогулку к грузовику, и Писака Тернер закрыл автомобильные двери. Он удалился прочь, в сторону дома. — Простите, что втянули вас в это дело, — сказала мне Китти во время прогулки. — Но я взяла с Ларри клятву, что вы не пострадаете. Как только Бочонок Тони и все его люди уедут, мы вас отпустим.

Раз уж Фил и Марти были заняты, я подумывал о том, чтобы броситься наутек, но решил не искушать судьбу. Водитель грузовика, Чарли Хэллоу, все еще стоял с ружьем наготове, и я не знал, собирается ли он в самом деле им воспользоваться. Может, он не сумеет удержаться при виде бегущей цели?

— Это я, Чарли, — Китти. Ты меня помнишь?

Если и так, он и виду не показал. Зато он провел пальцем по спусковому крючку и сказал:

— Не подходить к бочкам!

— Мы просто посмотрим на бочки, Чарли. Мы ничего не будем трогать.

Его глаза были сонными, возможно, от употребления наркотиков. Они не сходили с нас, пока мы были возле грузовика, но повторения угрозы не последовало. Китти приподняла брезент и показала мне деревянные бочонки. Один рад был обращен к нам верхом, и было очевидно, что они пусты.

— Они даже не новые, — заметил я. — Они кажутся обугленными изнутри.

— Конечно, они обуглены, глупыш! Поэтому они такие дорогие. Тони закупает их на спиртзаводах в Канаде. В таких обожженных бочках вызревает виски. Нужно только наполнить их денатуратом и дать несколько недель постоять. Он впитывает вкус виски из стенок и выходит наружу с ароматом скотча, водки, бурбона — всего, что было налито там изначально.

— А откуда берется денатурат?

— Правительство легально продает его разным фирмам. Иногда в него добавляют разные химикаты, но тот, что идет, скажем, на тоники для волос, горьковат, но безвреден. Химик способен многократной перегонкой довести его до чистого состояния. Если чистый спирт оставить на пару недель в бочках, он приобретает вкус настоящих напитков.

— Удивительно!

— Всего лишь один из секретов ремесла.

— Я думал, что Ларри Спирс продает настоящий виски, который переправляет через границу.

— Так и есть, но спрос значительно превышает предложение. Кроме того, ему нужно больше денег, с его-то все растущими карточными долгами.

— Вот идет Бочонок Тони, — сказал я.

Дверь фермы распахнулась, и бородач вышел из нее как раз тогда, как Фил с Марти возникли из-за угла дома.

— Получил свои деньги, Тони? — крикнул ему Фил.

— Ага, — пробормотал он. — Грузовик весь ваш.

Его обнаженная правая рука потянулась к ручке лимузина. Он забрался внутрь.

— Забирайся в грузовик, Марти, — приказал Фил, и Марти направился к нему.

Тут все и началось.

Чарли Хэллоу, опьяненный алкоголем или наркотиками, заметил бегущего к нему Марти и принял его за угрозу. Он поднял ружье и пальнул примерно в сторону Марти. Тот упал на землю, скользя в пыли, и вытащил из-под куртки короткоствольный револьвер. Он выпустил три пули прямо с земли, а ружье Чарли тем временем грянуло еще раз.

После этого Чарли Хэллоу осел назад, на крыло грузовика, и сполз вниз.

— Прекратите стрельбу, Бога ради! — закричал им Фил, выбегая с собственным пистолетом.

Мы с Китти все еще оставались по ту сторону лимузина Бочонка Тони, между ним и фермой. Писака Тернер появился из-за руля с собственным оружием в руках. На мгновение я испугался, что он откроет огонь в спину Филу и Марти, но он замер в нерешительности, не зная, как поступить. Он уставился на переднее левое колесо своей машины, и я увидел со своего места, что оно спущено. Один из выстрелов Чарли пробил шину.