Пять минут, десять, пятнадцать — Амфитеатр медленно затихал, и взгляды все чаще устремлялись на императорское ложе. Лейла, Сириус и Виктор так же начали проявлять беспокойство. А глаза императора начали искать руководителя телепортационной службы и опасно сузились, найдя его. Роминас Кар, выглядевший как дряхлый старик, был сильно пьян. Установилась полная тишина, но не успел Император отдать команду прекратить это шоу и высылать эвакуационную команду, как сработала крайняя левая площадка и появилась последняя команда.

Почти как в сказке: две ослепительные красавицы и три чудовища, хотя какие чудовища — босые голодранцы.

Злость и тревога покидали Императора, только одни переживания сменились другими:

— Солнышко, почему только одна нормальная, и по каким свалкам и помойкам ты собирала остальных, и почему хотя бы не заставила помыться и приодеться.

А потом кто-то на трибунах заразительно заржал, и смех охватил весь Амфитеатр.

Джеймс Каас сидел на одном из лучших мест Амфитеатра, все четыре телепортационные площадки были перед ним как на ладони. Понятно, что никто не позволит ему использовать силу и прикоснуться к претендентам и их командам, но, возможно, он сможет уловить и почувствовать что-то в пассивном режиме, их сигнатуру силы или отголоски эмоций. Всё было важно, всё могло пригодиться. Он не был единственным представителем Созвездия, группы обитаемых миров, которыми руководил Верховный Пантеон, состоящий из семи Верховных Богов, здесь в Амфитеатре, но другие его мало заботили. Сам Каас был очень сильным одаренным и входил в Младший Пантеон, был Гласом Верховного Бога Тарониса, но до айона еще не дотягивал. Ему оставалось немного, и предстоящая смена власти в Империи могла предоставить ему шанс. Шанс возвыситься, стать айоном, а потом при маленькой толике удачи перейти в Верховный Пантеон. Только так можно было сбросить незримую удавку, дамоклов меч, что висел над шеей каждого обитателя Созвездия. Это было рабство абсолютной формы, Верховные Боги владели и телом, и разумом своих последователей. Они могли даровать жизнь и здоровье, но также и забирать их, создавать нужные настроения, внушать правильные мысли. Но если последователь был одаренным, то воздействовать на его разум становилось сложнее и чаще всего его силу Верховный Бог просто сразу же выпивал и присваивал себе, но некоторых оставляли в услужении. Верховные Боги так же не желали делать все своими руками, поэтому им были и нужны жрецы для присмотра за паствой и помощники. Этим помощникам обещали силу, приобщение к знаниям и таинствам и возможность взойти в Верховный Пантеон. Более тысячи лет Каас исправно нес свою службу, демонстрировал лояльность, имел доступ ко многим тайнам и знаниям Тарониса, слышал, что он на верном пути в Верховный Пантеон, но уже давно не верил этим словам. Ни один Верховный Бог не поделится своей паствой, не отдаст даже маленький кусочек своей силы, а вот при ощущении малейшей угрозы, любой приспешник будет пожран. Поэтому и были крамольные мысли спрятаны глубоко внутри, а снаружи Каас демонстрировал яркое желание положить к ногам Верховного Бога Тарониса новый мир. И это не было обманом, другое дело, что в этом мире будет и его паства, что позволить ему стать айоном и даст возможность приобрести независимость и как-то торговаться для вхождения в Верховный Пантеон. А у Империи этих миров много, и она постоянно лезет во все новые и новые, устанавливая свои щиты, что не только мешали перемещениям, но и ограничивали или вообще делали невозможным удаленное управление и связь с паствой. Поэтому важна любая зацепка, намек на возможность вырвать какой-нибудь мир из лап Империи, а лучше бы, конечно, устроить распад Империи и тогда можно будет собирать густонаселенные миры гроздьями, тут уже и сам Таронис не будет жадничать, в таких делах лучше иметь за спиной надежного союзника.

Начался обратный отсчет и стали появляться претенденты и их команды. Сириус: крепкий опытный орешек, к которому и не подступиться, рядом тоже известные фигуры, а еще какие-то чужаки. Каас не мог вспомнить такого вида, а это значит имперцы нашли очередной мир. Лейла: его не обманывало это задорно улыбающееся милое личико, лично видел результаты работы Лейлы, когда она становилась палачом Империи, и связываться с ней он бы не рискнул, тем более, судя по всему, рядом с ней находились ее клинки. С этой троицей он не хотел бы столкнуться, даже на подготовленной территории. И опять новый вид рядом. Виктор — ну здесь тоже все предсказуемо и понятно, эту карту можно уничтожить, но вот разыграть, а тем более переиграть не получиться, очень умный мальчик. Зубы Кааса немного сжались — третий, не известный до этого вид разумных. Задумка Императора стала понятна. Они нашли целых четыре новых мира и теперь заявляют на них свои права. Империя никогда не включала в себя новые миры насильно, по крайней мере насилия никто никогда не замечал. И здесь будет так же. Представители новых миров окунуться в жизнь Империи, станут ближниками первых людей Империи, а потом уже понесут идеи и ценности Империи в свои миры, естественно при абсолютной поддержке Империи. Каас постарался погасить злость — для него один мир, который он никак не мог найти, это цена жизни и свободы, а тут сразу четыре. Нет, Империя действительно зажралась.

Между тем в Амфитеатре начали происходить интересные события — четвертый претендент все никак не объявлялся. Гул догадок и предположений Каас просеивал где-то на границе сознания, его больше интересовали сами претенденты, а главное, императорское ложе. И установившаяся тишина чуть не выдала его довольный смешок. Не зря, ой не зря он потратил время и прибыл сюда. Становилось понятно, что четвертый претендент — слабость не только Императора, но и остальных претендентов, а значит не оставалось сомнений, в каком направлении нужно прикладывать основные усилия. Если, конечно, этот претендент не выбыл досрочно. Но вот сработала последняя площадка и появилась новая команда. Каас жадно впился взглядом в нее. Посередине стояли две девушки. Причем одна из них явно имела отдельные черты лица Императора, да и вторая имела какое-то отдаленное сходство:

— Хм, дочь? Две дочери? Дочь и дальняя родственница? — роились предположения в голове у Кааса.

Про молодую дочь ходили слухи по Империи и за ее пределами, правда никаких доказательств не было, ни на одном официальном мероприятии она не присутствовала, поэтому и не воспринимались эти слухи достаточно серьезно.

— А кто же вторая? — интересовало его, — хотя это пока не важно, важно, что слухи оказались правдой и они молоды, а значит, наивны.

Довольная улыбка сама выползла на лицо. А потом кто-то заржал, и смех охватил весь Амфитеатр. Каас оторвал внимание от девушек и окинул взглядом их команду. Какие-то чумазые оборванцы: один обычный, второй какой-то неестественно серый, будто припорошенный пылью, и какой-то большой оборванец. И взгляд этого большого оборванца сосредоточился на Каасе, ноздри хищно раздулись и даже через большую грязную спутанную бороду проступил страшный оскал. А сердце Кааса пропустило несколько ударов.

Таронис не делился источником своих сил ни с кем из приспешников, жрецов и помощников, а вот благословлял и одаривал частичкой своей милости охотно, так же охотно допускал к своим знаниям, особенно тем, что не могли ему навредить. И одним из таких знаний была история. История мало кого интересовала, а вот Каас охотно рылся в свитках и кристаллах памяти с отображением событий давно минувших эпох. Любой религии нужен враг. Технология не нова и применяется давно и всюду: кнут и пряник. Есть хороший и добрый Бог, а есть Враг. В любом из храмов семи Верховных Богов, в любом из их писаний можно встретить упоминания о Враге, о всех его злодействах, подлостях, бесчинствах, а также его описание: огромный, потерявший человеческий облик айон, с короной из рогов, смрадным огненным дыханием и скорпионьим хвостом. И конечно же о великой войне с Врагом, которая отгремела несколько десяти тысячелетий назад, которую назвали Войной Истребления, длившаяся пятьдесят лет, и в которой Враг был повержен, но конечно же продолжает строить свои козни даже из небытия. Победа далась огромной ценой: три полностью опустошенных мира, в которых не осталось ни одного разумного, миллиарды жертв в семи оставшихся мирах Созвездия, пять павших Верховных Богов. И семь победителей, семь Верховных Богов, которые несли свет и справедливость в Созвездии и по сей день. И вот это Кааса насторожило. За более чем двадцать тысяч лет Созвездие приросло новыми мирами, но никто из Младшего Пантеона так и не перешел в Верховный. Поэтому и рылся он в старых свитках и кристаллах, надеясь отыскать ответы, понять суть происходящего. Ответов не было, только подозрения о том, кто действительно опустошал миры, и кто стоял за смертями в Младшем Пантеоне. В писаниях были опять отсылки к Врагу, записи об отважных защитниках из Младшего Пантеона, которые первыми принимали на себя удар Врага, принимали и погибали, но давали время Верховным богам собраться и закрыть Врагу путь из небытия. Хотя это и был ответ — Каас еще жив, а не убит Врагом только потому, что демонстрирует искреннюю лояльность Таронису. Он вообще подумывал, что никакого Врага нет и не было, пока не добрался до очень древних кристаллов, в которых были отображены некоторые хроники Войны Истребления. И оказалось, что Враг действительно был. Каким-то чудом была запечатлена и сохранена битва на одной из опустошенных планет, где пали сразу два Верховных Бога. Битва происходила в храме одного из них и длилась не больше минуты. Разлетаются двери, в храм врывается Враг, стоящие на коленях вокруг своих богов священнослужители падают иссушенными мумиями, следом за ними, такими же мумиями падают и Верховные Боги, а храм тонет в яростном огне. У Врага не было ни рогов, ни копыт, ни хвоста. Это был просто здоровенный мужик, даже где-то простоватый лицом, но лицо это выделялось горящими огнем глазами, было перекошено дикой яростью, а рот кривился в хищном оскале. Каас тогда все же отважился и спросил Тарониса, любопытство пересилило, за что его по-отечески пожурили и с доброй усмешкой объяснили: Враг должен быть страшным, а просто здоровый мужик, даже со светящимися глазами — это не страшно.

Тогда Каас согласился — не страшно, а теперь готов был забрать свои слова обратно. Когда вот так Враг смотрит на тебя — это страшно. В Амфитеатре продолжались звучать смешки, а Каас встал и быстрым шагом начал пробираться к выходу. Он был взведен до предела, ожидая атаки, но ничего не происходило. Выбравшись, он заплатил огромную сумму имперских кредитов, чтобы быстро добраться до необходимой телепортационной станции и как можно скорее отправиться в родной мир Тарониса, в его главный храм, на священной горе Аноду. Только там его не ждали, личная стража покоев Верховного Бога не допустила внутрь Кааса, ссылаясь на приказ самого Тарониса: у него проходила важная встреча. Каас же, ничего больше не придумав, совершил воззвание, вложив в него все свои силы, отчего стены храма мелко задрожали.

Таронису нужен был Золотая Звезда, ведь целестиалы гораздо лучше и быстрее находили новые миры, полные разумных. Да, они предпочитали сами их засеивать и включать в себя, но можно было и договориться, вопрос в цене. Вот поэтому он уже несколько часов водил хороводы вокруг одного из аватаров Золотой Звезды, который был одним из древнейших и сильнейших целестиалов. И на цене пока не сошлись. А время, время как говорят, не терпит. Было неспокойно в Верховном Пантеоне, существовала вероятность, что против него плетут интриги, нужно было усиливаться, нужны были новые верующие. А тут это воззвание и дрожь храма.