Я сделала несколько шагов вперёд, внимательно рассматривая шлем:

– Может, рыцарь решил сыграть со мной в прятки? Или это Элли?

Малышка не выдержала и, весело хохоча с, выскочила из-за доспехов, раскинув руки в мою сторону.

– Поймала! — воскликнула я, подхватывая ребенка на руки и кружась с ней.

Неподалёку, за софой, затаилась третья девочка, Долли, тихо наблюдая за происходящим. Лавиния, нарочно сделав вид, что устала искать, опустилась на мягкое сидение и громко проговорила:

– Ну всё, сдаюсь. Больше никого не найду.

Долли с игривым «Бу-у!» выскочила из-за спинки софы, намереваясь напугать тётушку, но та уже ждала этого. С широкой улыбкой она схватила девочку и крепко прижала её к себе.

– Ах, какие же вы хитрюги! Но я всё равно всех поймала!

Все трое малышек залились смехом, обняв тётю Лавинию. Однако радость длилась недолго. Громкий стук каблуков, раздавшийся в коридоре, заставил всех замереть. В коридоре появилась леди Эстелла, сопровождаемая своей неизменной экономкой. Её лицо, строгое и непроницаемое, напоминало начальника, делающего утренний осмотр солдат.

– Что за шум?! Что за балаган в этом благородном доме?! — её голос эхом раскатился под сводами потолка, словно удар грома.

Девочки, как мышки, тут же спрятались за юбки тёти Лавинии. Но та, не теряя доброжелательной улыбки, поднялась на ноги.

– Это всего лишь игра, матушка. Дети веселятся. Разве это плохо?

– Веселятся? — моя бабушка скривила губы и холодно посмотрела на испуганных малышек. — Хаос и беспорядок! Эти юные озорницы только и знают, что бегать и визжать! Как можно терпеть это в приличном доме?

– Простите, бабуленька, — пробормотала Милли, робко выглядывая из-за тёти.

– Какая я тебе бабуленька?! — возмущённо воскликнула леди Эстелла.
– Кто позволил тебе так меня называть? Кто ты вообще такая?!

— Милли, — пролепетала девочка, испуганно сжимая пальчики.

– Что это за имя? Как кличка собаки! Как зовут этих несносных детей на самом деле?

– Долорес, Мелинда и Элисон, — поспешила ответить я, ставшая свидетельницей безобразной сцены.

– Ах, сердце! — внезапно запричитала мадам Дюбуа, театрально хватаясь за грудь. — Эти невыносимые дети лишают меня последних сил!

Она осела на софу, словно готовилась потерять сознание. Девочки смотрели на неё широко раскрытыми глазами, а экономка, стоявшая позади, лишь скептически приподняла бровь.

– Мамочка, ты в порядке? — взволнованно спросила Лавиния.

– Конечно нет! Разве не видишь? Я сейчас умру от разрыва сердца. Мне не хватает воздуха!

Но прежде, чем мы успели что-то предпринять, из стены медленно выплыл призрак леди Дарлы. Её прозрачная фигура мерцала ярким голыбым светом, а на лице играла насмешливая улыбка.

– Что за сцены, Эстелла? — спросила она громким, зловеще-насмешливым голосом. — Неужели ты решила стать героиней дешёвой драмы?

Мадам Дюбуа побледнела и с широко раскрытыми глазами уставилась на призрачную фигуру.

– Ах! Это снова ты! — наконец выдавила она, прижимая к груди кисет с нюхательной солью.

– Конечно, я. Ты так убедительно изображаешь несчастную старушку, что я решила немного взбодрить тебя, — лукаво заметила Дарла, наклоняясь ближе.

– Прочь! Прочь от меня! — взвизгнула бабушка, забыв о своей «слабости». Она ловко вскочила на ноги и, ни разу не обернувшись, выбежала из коридора, даже споткнувшись о край ковра, она не замедлила шаг.

– У матушки такое слабое здоровье, её нельзя оставлять одну, — с грустью проговорила Лавиния и поспешила за родительницей.

– Старая манипуляторша, — фыркнула леди Дарла, наблюдая за убегающей фигурой. — Я уже жалею, что раньше не появилась в этом доме. Я думала, что нужно заботиться о Карине, но упустила из вида другую внучку — Лавинию. Эта грымза держит её возле себя, не позволяя сделать ни шага.

– Интересно, почему тётя не вышла замуж? — пробормотала я, не сдержав любопытства.

– А ты сомневаешься в истинной причине? — усмехнулась прабабушка.
– Держу пари, Эстелла разогнала всех женихов Лавинии после побега Карины. Ей нужно было оставить хотя бы одну дочь под контролем. Она словно вампир, пьёт всю энергию и радость вокруг, превращая красочный мир в серый и чопорный.

Я не нашла, что ответить. Судя по всему, она была права. Я сама старалась избегать лишнего общения с бабушкой, но прямые распоряжения игнорировать не могла. Вот и сегодня вечером мне объявили, что мы выезжаем на прогулку.