– Поскорее бы, — пробурчала бабушка, явно теряя терпение.

Посреди толпы стояла молодая высокая девушка с серьёзным и сосредоточенным видом. Её наряд заметно выделялся на фоне остальных: темно-синее платье из дорогой ткани прекрасно сидело на её стройной фигуре, каштановые волосы были с собраны в аккуратный пучок, из которого выбивались лишь несколько тонких прядей, придавая её образу неожиданную мягкость. На носу сидели круглые очки в тонкой серебряной оправе, и её спокойное, но уверенное выражение лица сразу привлекло внимание.

– Мы больше не позволим, чтобы с нами обращались, как с рабами! Женщины работают по двенадцать часов в день, дышат опасными испарениями и умирают! Горожане должны знать о том, что происходит за высокими кирпичными стенами фабрики! — её голос был твёрдым, но в нём чувствовалась горечь и усталость. Эта девушка излучала такую внутреннюю силу, что я не могла отвести взгляд.

– Если мы не объединимся сейчас, — продолжила она, поправляя очки, — завтра они найдут новых работниц, а о пострадавших забудут, как будто их никогда не было!

– Не обращайте внимания на эту полоумную, моя дорогая Кристель, — произнес лорд Бринли, его влажная потная ладошка легла на мою руку. — Это мисс Фостер, воспитанница герцога Хардинга. Я помню, как однажды она пришла на бал и испортила всем веселье, рассказывая, как после пожара в лесу какие-то феи остались без дома и вынуждены голодать. А они, между прочим, налоги не платят! Правильно, леди Дюбуа?

– Да, эта юная мисс так запятнала свою репутацию, что, несмотря на большое приданое, вряд ли найдётся благородный джентльмен, который рискнёт жениться на ней.

Ах, репутация. Ну конечно-же, самое драгоценное качество для невесты.

– Жалко, что мы не взяли детей,- громко заявила я, расплываясь в елейной улыбке.

– Каких детей?
– оживился Себастиан.

– Троих прекрасных милых девочек,- пролепетала я, хлопая ресницами.- Вы же любите деток, лорд Бринли.

– Троих..как же так…вы такая молодая…- пролепетал молодой человек вопросительно смотря на мою бабушку.

– Моя внучка добрая душа, взяла на воспитание сиротинушек,- поспешила заявить леди Эстелла.

– Ах, сироты, ну что ж похвально,- облегченно вздохнул столичный хлыщ.

– Строго говоря они не совсем воспитанницы, скорее падчерицы, дочери моего мужа.

– А у вас муж есть?-ахнул Сабастин, едва не вывалившись из кареты от потрясения.

– Был, но скоропостижно скончался.

– Кристель шутит,- побледневшая бабуля больно ударила меня по щиколотке острым носком туфельки.

– Шучу,- тут же отозвалась я.- Не скоропостижно, а трагически, его убил маг, который искал моего другого мужа.

– Второго?- нервно сглотнул лорд Бринли.

– Ну..скорее параллельного с первым,- задумчиво вымолвила я.

– Кристель!!!

Внезапно мне стало так мерзко и неуютно от ошарашенного лица неудачливого жениха, что я решительно распахнула дверцу экипажа и соскочила на тротуар.

– Куда ты? — крикнула мне вслед Эстелла, явно не озадаченная моим поступком.

– Мы же на прогулку вышли, вот я и решила пройтись немного, — прокричала я, подхватив юбки, и зашагала прочь.

Пробираясь сквозь толпу, я желала лишь одного- спокойно добраться до дома, запереться в своей спальне и поэкспериментировать с магическими заклятиями. Но самое главное- больше никогда в жизни не видеть и не слышать глупого и самовлюбленного лорда Бринли и оправданий моей бабушки, заискивающей перед перспективным женихом.

Вдруг раздался громкий свист. Полицейские в тёмных мундирах начали заходить с обеих сторон парка, подгоняя протестующих дубинками и громкими окриками.

– Всем разойтись! Немедленно! — проревел старший офицер, размахивая жезлом.

Толпа заколыхалась, началась паника и давка. Я не успела среагировать, как грубая рука схватила меня за плечо.

– А ну-ка, пойдёмте! — прорычал полицейский, и прежде, чем я успела понять, что происходит, меня схватили и толкнули в сторону полицейской кареты.

– Отпустите её! Она тут случайно! — воскликнула мисс Фостер, пытаясь меня защитить.

– Да-да, все случайно, — усмехнулся другой офицер, заталкивая нас обеих в тесную клетку.

Дверь захлопнулась с лязгом, и мы оказались в полутьме, прижаты друг к другу. Лошади рванули с места, и карета покатилась, тряся нас на каждом повороте.

– Вы в порядке? — выдохнула мисс Фостер, поправляя сбившиеся очки.

– Пожалуй, не совсем, — с иронией ответила я, стараясь скрыть нарастающую панику. — Куда нас везут?