– Матушка, у вас, видимо, старческое слабоумие началось, — язвительно произнесла Лавиния. — Вы разве не помните, как заперли меня в этом доме, запретили выходить в свет и лишили возможности общаться с родной сестрой?

– Виви, я… я… ах, сердце… ах…

– Бросьте дурить, матушка, — процедила она сквозь зубы. — Девочки действительно не останутся в этом доме. Мы уезжаем в летнее поместье. Там больше простора для детей.

– Вот старая карга, скоро совсем одна останешься, — победно заявила леди Дарла.

– Это всё ты! — прошипела Эстелла в сторону свекрови.

– Вот уж нет, вини только себя и свой скверный характер, — парировала призрак, прежде чем упорхнуть вслед за внучкой.

Памятуя сегодняшний скандал, леди Дюбуа теперь сосредоточила всё своё внимание на единственном человеке, над которым пока ещё имела власть, — на мне.

– Помни, Кристель, бал — это не просто развлечение. Это арена. Здесь нужно проявлять не только манеры, но и умение завязывать полезные знакомства, — вещала бабушка, пощёлкивая изящным веером с серебряной отделкой.

– Я постараюсь, — ответила я сдержанно, слегка сдвигая юбки, чтобы попытаться устроиться поудобнее. Бал — это, конечно, прекрасно, но сидеть в непривычно туго затянутом корсете и многослойном платье оказалось практически невозможным.

Мой наряд был настоящим произведением искусства. Переливающийся жемчужно-голубой шёлк мягко струился по фигуре, словно застывшая морская вода, а крошечные кристаллы, расшитые на лифе и юбке, сияли даже в тусклом свете фонарей. Каждое движение заставляло ткань играть бликами, словно она было соткана из капель утренней росы. На шее мягко поблёскивала бриллиантовая подвеска, унаследованная от матери, а волосы, искусно уложенные в высокую причёску, украшали тонкие нити жемчуга.

Карета мягко покачивалась на мостовой, и за окном мелькали огоньки газовых фонарей и тени домов. Вечерний воздух был прохладным, но внутри было тепло благодаря меховым накидкам, которые заботливо разложили слуги.

– Главное — не забывай держаться прямо, — продолжала Эстелла, бросив на меня пристальный взгляд поверх веера. — Королевский бал — это не место для ошибок. Помни: одно неверное слово или неловкое движение, и тебя будут обсуждать неделями.

Снаружи послышался звук подъезжающих экипажей. Карета замедлилась, вдалеке замаячили освещённые окна королевского дворца. Их свет напоминал тысячи маленьких звёзд, обещая роскошь и великолепие грядущей ночи.

– Мы почти приехали, — сдержанно произнесла бабушка, убирая веер и поправляя складки своего изумрудного платья. — Веди себя достойно, Кристель. Помни, этот бал может решить твою судьбу.

Королевский бал дебютанток считался событием, к которому весь год готовились семьи, мечтающие выдать дочь замуж за достойного кавалера. Для многих юных леди это был не просто первый светский выход, но и шанс, который мог определить всю их дальнейшую жизнь.

Карета остановилась на подъездной аллее. Сгорая от любопытства, я чуть приоткрыла бархатную шторку и выглянула в окно. Ряд газовых фонарей мягко освещал дорожку из гладкого серого камня, по обе стороны, от которой стояли лакеи в безупречно сидящих ливреях с гербом королевской семьи, готовые подать руку дамам, выходящим из экипажей.

– Ты всё помнишь, Кристель? — в который раз тихо спросила бабушка.

Я кивнула, стараясь скрыть нарастающее волнение, и осторожно спустилась из кареты. Шёлк юбки холодил кожу и шуршал при каждом движении, свежий вечерний воздух был пропитан тонким ароматом роз и жасмина. Я подняла глаза на величественный дворец, возвышающийся передо мной.

Мраморная лестница поражала своим великолепием: широкая и монументальная, она была обрамлена позолоченными перилами с замысловатыми узорами. Поистине огромные двери из полированного дуба с золотой инкрустацией распахнулись с изящным синхронным движением, когда мы приблизились. Двое лакеев в белых перчатках, слегка поклонившись, пропустили нас внутрь.

Задержав дыхание, я шагнула через порог. Передо мной открылся зал, чья роскошь превосходила даже самые смелые фантазии. Потолок, уходящий в головокружительную высоту, был покрыт росписями, изображавшими сцены из древних легенд: магические существа, парящие среди облаков, и сады, наполненные жизнью. Хрустальные люстры, увенчанные сотнями свечей, излучали мягкий свет, переливающийся всеми цветами радуги. Пол из тёмного дерева сиял, будто застывшая гладь ночного озера, отражая каждый мой шаг.

Стены зала были украшены зеркалами и позолотой, создавая иллюзию бесконечности. В их отражениях множились фигуры гостей — дам в пышных платьях, усыпанных драгоценностями, и мужчин в идеально сшитых фраках.

На возвышении, в дальнем конце зала, расположился оркестр. Мелодия, рожденная скрипками и виолончелями, наполняла пространство мягкими, словно обволакивающими аккордами чарующей музыки.

Я почувствовала, как Эстелла легонько сжала мою руку, выводя из зачарованного состояния.