Мисс Фостер подошла к одному из книжных стеллажей, нащупала скрытый механизм и потянула за него. С тихим скрипом в стене открылся потайной проход.

– Прошу, — она кивком пригласила меня внутрь.

Я шагнула в небольшое душное помещение. При тусклом свете лампы стало видно, что стены увешаны схемами, газетными вырезками и записями. На столе стояли колбы и пузырьки с жидкостями разных цветов.

– Это моя маленькая лаборатория, — пояснила Силь, разложив передо мной папку с бумагами. — Когда девушки с фабрики обратились в мой благотворительный фонд, я сразу поняла, что дело серьёзное. Их болезнь выглядела странно, и я начала расследование. Выяснилось, что на фабрике используют вредные химикаты. Эти вещества попадают в краску и буквально убивают людей.

Её глаза горели праведным гневом.

– Сильвия, это невероятно, — произнесла я, пытаясь осознать масштаб проделанной работы. – Ты…большая молодец.

Сильвия собрала бумаги в аккуратную стопку, задумчиво склонив голову.

– К сожалению не все так думают, особенно представители правопорядка произнесла она. – К тому же владелец фабрики оказался слишком влиятельными, я имею в виду настоящий хозяин, а не то подставное лицо, имя которого указано в официальных документах. Девушки с помощью адвоката моего фонда подавали в суд, фабрику действительно оштрафовали, на такую смехотворную сумму, что бедняжкам даже на оплату медицинских услуг не хватило. Всё, что мы успели проделать за столько времени, оказалось абсолютно бесполезно! И тогда я поняла, чтобы победить гидру нужно, отрубить ей голову.

– Кто именно? — спросила я.

Сильвия пристально посмотрела на меня, затем вздохнула:

– На сегодня всё, Кристель. Я уверена, ты устала. Почему бы тебе не остаться на ужин?

– Я бы с радостью, но боюсь мои близкие будут переживать за меня, если я в ближайшее время не вернусь домой.

В этот момент в коморку влетела Флорибелла.

– Силь, его светлость повсюду тебя ищет, — заявила она, игриво крутясь в воздухе. — И, похоже, он зол.

Фея подлетела к одной из колб с розовой жидкостью и заглянула внутрь. Вдруг со дна поднялся пузырёк и с громким хлопком лопнул прямо ей в лицо.

– Фу, гадость какая! — фея зашипела, отплёвываясь.

– Нам пора, — резко сказала Сильвия.

Мы поспешно выскочили в коридор, в тот самый момент, когда в библиотеку вошёл Эйден. Тролль почтительно поклонился, кот лениво зевнул, а я, к своему удивлению, поймала себя на мысли, что мне начинает нравиться это необычное семейство вместе с их домочадцами.

– Пойду распоряжусь насчёт ужина, — быстро произнесла Сильвия и, избегая расспросов, поспешно сбежала.

Эйден подошёл ближе. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах играли лукавые искорки.

– Не против немного прогуляться?
– его пальцы были тёплыми и крепкими, когда он взял меня за руку. Мы вышли из библиотеки и оказались перед винтовой лестницей в одной из ниш коридора. Поднимаясь всё выше, я чувствовала, как моё сердце начинает биться быстрее. Наконец мы вошли в оранжерею с мозаичным потолком. Стёкла переливались яркими узорами, пропуская мягкий свет заката. Он играл на стеклянных поверхностях, словно отражая магию уходящего дня. Всё вокруг утопало в зелени: виноградные лозы устремлялись к потолку, яркие цветы наполняли воздух сладким ароматом, а среди клумб сверкали красные ягоды клубники — словно драгоценные камни. Без волшебства здесь явно не обошлось.

– Здесь любила бывать моя мама, — произнёс Эйден, его голос звучал тихо и глубоко. — После её смерти я сохранил это место в память о ней.

– Значит, оно помнит много радости, — прошептала я. — И теперь я рада разделить эту радость с тобой.

Эйден улыбнулся, и я поняла, что настало время откровенного разговора.

– У тебя вероятно много вопросов, но я даже не знаю, с чего начать, — задумчиво начал он. — У моей матери была младшая сестра, Тереза. Умница, красавица и любимица моего деда, барона Фостера. Семья не блистала богатством, но благодаря необычайной красоте сестер их представили ко двору, ведь такие девушки украшали королевский бал дебютанток, словно самые прекрасные розы королевства. Всё шло хорошо, пока не случилось трагедия.

Эйден замолчал, будто собираясь с мыслями.

– Моя мать вышла замуж за герцога Хардинга, моего отца, а вот Тереза... Она забеременела, не будучи замужем. Случился невероятный скандал. Дед был в ярости и выгнал её из дома. Тереза обратилась за помощью к моей матери. Та, несмотря на запрет отца, приютила её. Но… тетя умерла при родах, а дедушка, не выдержав всех потрясений, вскоре тоже скончался.

Эйден опустил голову, его голос стал тише.

– Ребенка, а родилась девочка - назвали Сильвией. Родители воспитывали её как свою дочь, но на ней всегда лежала тень незаконнорожденной.

– А отец Сильвии? — осторожно спросила я.- Кто он?

– Единственный, кто знал правду, — это Тереза. И она унесла этот секрет с собой в могилу. По крайней мере все так думали.

– Но тот документ, который мы нашли... свидетельство о браке. Там ведь было имя Терезы Фостер и… Бастиана Лагарда?

Эйден кивнул.

– Он сейчас живет под другим именем.

– Ты нашел его?
– ахнула я.

– Можно сказать и так. Три месяца назад мой отец внезапно погиб. Он вышел на прогулку, и его нашли у пруда. С обледенелой кожей, замёрзшего насмерть в разгар весны. Смерть явно насильственная, но преступника как будто даже не собирались искать - полиция списала всё на случайное уличное ограбление. Даже связи при дворе не помогли, я обращался к самой королеве- убийца как сквозь землю провалился. Позже я узнал, что в твоём городе произошло нечто похожее: некоего доктора Дугласа Кларка убили, буквально заморозив заживо. Тогда я и приехал туда. Всё остальное ты знаешь.