Почему бы нет? Жизнь надоела до отвращения. Надо попробовать, что такое смерть.

А если смерть ускользнет? Если он обречен на жизнь? Что тогда?

Ладно, попытка не пытка. Вот только лошадь надо оставить здесь. Забирать ее с собой просто нечестно.

Элрик спешился. Ветер вновь задул сильнее, шепот песков стал громче. Каурая явно нервничала.

Принц посмотрел на северо-восток, в направлении Края Света, а затем двинулся по склону вниз.

Лошадь тревожно заржала, однако Элрик и не подумал обернуться. Он спустился по склону и зашагал дальше твердой, уверенной поступью, словно солдат на марше.

Быть может, он ощущал себя военачальником, ведущим в бой армию: мертвецов, друзей и врагов, которых когда-то убил, мечась по свету в поисках смысла существования.

Впрочем, убил он не всех. Один враг, более могущественный и злобный, чем даже Телеб К'аарна, оставался жив до сих пор - второе "я" Элрика, его собственная темная половина, которую олицетворял черный рунический клинок. Этот враг мог погибнуть только со смертью принца.

Элрик шагал по пустыне несколько часов подряд, постепенно, как и надеялся, забывая, кто он такой, начиная чувствовать себя заодно с ветром и песком, будто сливаясь, наконец-то, с миром, который отверг его и который он отринул сам.

Наступил вечер. Элрик проводил равнодушным взглядом заходящее солнце, но не остановился, не повернул обратно. Пала ночь, однако он продолжал идти, не обращая внимания на холод и жажду. Подкатила слабость, которой принц обрадовался так, как еще совсем недавно - силе, исходившей от Бурезова.

Около полуночи силы оставили его, и он рухнул на залитый лунным светом песок и потерял сознание.

– Элрик! Принц Элрик!
– произнес чей-то низкий голос. Женский голос. Элрик узнал его, но не пошевелился.
– Принц Мелнибонэйский!

Элрика взяли за плечо, попытались приподнять. Он с трудом сел, раскрыл было рот, но в горле настолько пересохло, что слова попросту не шли с языка. Женский силуэт на фоне рассветного неба, длинные черные волосы, обрамляющие прекрасное лицо; пышное зелено-голубое, расшитое золотом платье... Женщина улыбнулась.

Элрик сглотнул, покачал головой и выдавил:

– Даже после смерти меня преследуют призраки.

– Я вовсе не призрак, в чем легко убедиться, и ты вовсе не умер, принц Элрик.

– Каким ветром, госпожа, тебя занесло в этакую даль? До замка Канелун отсюда сотни миль.

– Я искала тебя, Элрик.

– Значит, ты нарушила свое слово? Помнишь, когда мы расставались, ты сказала, что нас больше ничто не связывает и меня ты искать не будешь?

– Я думала, что наш общий враг, зловредный Телеб К'аарна погиб. Майшелла вскинула руки, словно призывая солнце, и светило в самом деле внезапно показалось из-за горизонта.
– А что ты делаешь в пустыне?

– Ищу смерти.

– Разве ты не знаешь, что так тебе умереть не суждено?

– Мне говорили, однако наверняка я не знал, хотя и начал подозревать.
– Элрик кое-как поднялся, покачнулся, но устоял на ногах.

– Выпей, - проговорила Майшелла, поднося к его губам наполненный до краев какой-то серебристой жидкостью кубок, который извлекла из складок одежды.

– Признаться, госпожа, я не слишком рад нашей встрече.
– Элрик не сделал даже попытки пригубить.

– Почему? Боишься полюбить меня?

– Если тебе это льстит, можешь считать, что да.

– Льстит? Мне прекрасно известно, что ты тоскуешь по Киморил и что там, в Канелуне, я совершила непростительную ошибку - не поняла, что тебя безмерно страшит то, чего ты желаешь сильнее всего на свете.

– Замолчи!
– воскликнул Элрик.

– Извини. Тем не менее нам, кажется, удалось слегка утолить твое желание и отогнать страх?
– Майшелла пристально поглядела на Элрика.
– Так или нет?

– Так.
– Элрик взял в руку кубок.
– Скажи честно, это снадобье превратит меня в безвольную куклу?

– Не говори глупостей. Оно просто придаст тебе сил.

Элрик пригубил жидкость и мгновенно почувствовал ясность в мыслях. Тогда он осушил кубок до дна и ощутил неожиданный приток сил.

– Ты по-прежнему хочешь умереть?
– спросила Майшелла, забирая у него кубок.

– Да, если смерть принесет мне покой.

– И не надейся, по крайней мере, сейчас. Уж я-то знаю.

– Как ты меня нашла?

– У меня есть свои способы. В основном благодаря птице.
– Майшелла ткнула пальцем куда-то за спину принцу.