Адепты одновременно ахают. Слышатся потрясённые восклицания. Мы не обращаем на них никакого внимания.

Кай переплетает наши пальцы.

— Ты спас мне жизнь, — шепчу я. — Но ты же улетел в столицу. Как ты узнал?..

— Почувствовал. Надень кольцо обратно.

Выполняю его просьбу. Пламя тут же исчезает, и Кай показывает мне моё же запястье.

У меня глаза лезут на лоб. Что?!

— Я был на полпути, когда Зверь отчётливо ощутил, что ты в опасности. Я даже не раздумывал и тут же повернул назад.

— Это же… — выговариваю севшим голосом.

— Метка Истинной пары! — заканчивает за меня поражённая мама.

Вскидываю изумлённый взгляд на Кая. Он пристально смотрит на меня, когда серьёзно произносит:

— Знаю, сейчас не совсем подходящий момент, но…

Растерянно наблюдаю, как наследный принц Империи Кай Дариус становится передо мной на одно колено, по-прежнему держа меня за руку и глядя в глаза.

— Шайла Шерман, согласна ли ты стать моей женой?

Сердце заходится в груди. Сейчас я вижу перед собой вовсе не прекрасного сказочного принца, не дракона-стихийника, не мечту всех девушек, не будущего императора.

Я вижу перед собой мужчину, не раз доказавшего мне свою преданность. Мужчину, который спас мою жизнь, отказался от всего ради того, чтобы быть рядом. Мужчину, который станет моей защитой и опорой.

Моего Истинного.

Не осталось больше ни единого сомнения.

Чувствую, как на глаза наворачиваются горячие слёзы счастья и улыбаюсь. Почти смеюсь, когда говорю громко и отчётливо:

— Да! Да, я согласна!

Кай поднимает на ноги, привлекает меня к себе и впивается в мои губы жарким страстным поцелуем.

Не знаю, сколько проходит времени, прежде чем мы отрываемся друг от друга. В повисшей тишине над головами застывших в шоке адептов разносится голос Майи:

— О-БАЛ-ДЕТЬ!

***

Несмотря на присутствие Майи, Эрики, Теодора и мамы, Кай лично провожает меня до комнаты. По дороге я вкратце пересказываю ему события последних нескольких часов, чтобы он мог передать информацию ректору. Сама я не в состоянии сейчас вести серьёзные разговоры.

Убедившись, что я благополучно добралась, и заручившись заверениями, что всё нормально, Кай уходит к Аренбергу.

Девочки помогают мне снять изодранное грязное платье, и я иду в душевую, где с наслаждением встаю под упругие струи воды. Но слишком не задерживаюсь — мне предстоит беседа с мамой. Наконец-то без увёрток и недомолвок.

Преподаватели разогнали адептов по комнатам, поэтому в коридорах пустынно. Выходим во внутренний дворик Академии. Здесь тихо, только шумит в фонтане вода. Заговорённые фонари дают мягкий жёлтый свет.

— Даже не знаю, с чего начать, — говорит мама, не в силах взглянуть мне в глаза.

Сжимаю её ладонь и мягко улыбаюсь.

— Начни сначала.

— Что ж. Жила-была девушка. Она стала четвёртой женой короля. Не трудно догадаться, что ничего хорошего не ждало её в этом браке, заключённом по чужой прихоти. Но она была готова стойко мириться со своей судьбой. До тех пор, пока не родилась её звёздочка. Её любимая крошка.

Мама сглатывает. Буквально сердцем чувствую, как тяжело ей даётся этот рассказ.

— В Клеондаре существовал миф о магах, способных поглощать чужие силы. Никто не верил, что это реально. Никто, кроме Гериота. Его давно душила зависть к власти Империи. Он приказал искать по всему королевству тех, кто одарён подобной силой. Какова же была его радость, когда его новорождённая дочь оказалась одной из мифических поглотителей магии.

Она горько качает головой.

— Как только я поняла, что собрался делать Гериот, то сразу начала планировать побег. Я не собиралась позволять сделать из тебя живое оружие. Не собиралась приносить тебя в жертву амбициям твоего отца. Мне помог один благородный рыцарь. Мы сумели сесть на корабль, отплывающий в Империю. По пути он попал в шторм. Почти вся команда спаслась, включая нас с тобой.

— Здесь я взяла себе новое имя, — продолжает мама, — из королевы Кларинды Клеондарской стала простой швеёй Клариссой Шерман и поселилась в Дартоне. Разумеется, в стране, где на любом углу можно встретить стихийного мага, моей первоочередной задачей было защитить тебя. Поэтому я создала кольцо-артефакт, подавляющее твои способности.

Всё постепенно встаёт на свои места. Нежелание мамы отпускать меня в Академию, настоятельное требование никогда не снимать кольцо.

— Ты поэтому приехала так внезапно? Из-за того, что Гериот явил миру поглотителей?