Кейт Лаумер - популярный американский писатель, с успехом использовавший в своих произведениях опыт военной службы, в том числе в годы Второй мировой войны. Кейт Лаумер приобрел известность после опубликования в 1960-е годы знаменитого сериала «Imperium» («Империя»). Романы, которые входят в цикл «Боло», начатый знаменитым Кейтом Лаумером и продолженный Уильямом Кейтом, признаны бестселлерами среди любителей военно-приключенческой фантастики во всем мире. Создатели Боло заставили миллионы людей сопереживать приключениям своих героев. И это тем более удивительно, если учесть, что эти герои - совершенные орудия войны - сделаны из стали и пластика. Боло - гигантские танки, крепости на гусеницах, сухопутные линкоры, венец технической мысли будущих тысячелетий. Они умны, хитры и смертельно опасны, но таковы же и их враги, поэтому описания сражений Боло - это лучшие страницы мировой военной фантастики, которые невозможно закрыть, не дочитав, а прочитав - невозможно забыть. «Непобедимый Боло» - это летопись новых подвигов танковых исполинов, чья мощь встает на защиту человечества от угроз, исходящих из космоса.
Муравей-жнец
Зимою на солнечных склонах холмов снег держится недолго. Несколько ясных дней, дуновение сухого ветра пустыни — и от белого покрывала ничего не остается. По обнаженной земле перепархивают стайки зазимовавших жаворонков, бегают горные куропатки — кеклики. Изредка, степенно вышагивая и зорко осматриваясь вокруг, пройдут осторожные дрофы. Над согретой землей летают мелкие светло-желтые цикадки, какие-то мухи носятся между сухих кустиков, реют в воздухе черные с роскошными мохнатыми усами комарики. И хотя кругом на северных склонах лежит глубокий снег, холодно и синие тени скользят по ложбинам, здесь теплится своя, особенная зимняя жизнь.
В такое время около небольших плоских холмиков копошатся муравьи. Это самое многочисленное в пустыне племя, муравьи-мессоры, или, как их еще называют, муравьи-жнецы. Их легко узнать и отличить от других муравьев. Голова и брюшко жнецов почти одинакового размера, круглые с блестящей лакированной поверхностью. Грудь узкая, сжатая с боков. Брюшко прикрепляется к груди сильно узловатым стебельком. Жнецы бывают разных размеров.
В одном муравейнике есть и великаны, достигающие длины почти целого сантиметра, и карлики, едва больше двух-трех миллиметров. Сейчас муравьи очень вялы, медлительны, неповоротливы: ведь солнце не столь уж щедро, да и ветер холоден. Их всего немного: два-три десятка из большой многотысячной семьи. Чем они занимаются?
На этот вопрос не так уж трудно ответить, стоит лишь посидеть немного над муравейником с лупой в руках. Вот один из муравьев не спеша выбирается из своего подземного царства и волочит в сильных челюстях другого муравья.
Муравьи нередко носят друг друга и чаще всего на поверхность вытаскивают тех, кого желают заставить заниматься делами. Но у муравья ноши ноги неестественно выкручены в разные стороны, один усик поломан и челюсти застыли в смертельных судорогах. Муравей мертв. Похороны его не сложны. Вяло отковыляв от муравейника около метра, муравей бросает мертвеца и также не спеша возвращается обратно. Навстречу ему ползет другой похоронщик.
От чего же погибли муравьи-мессоры? Надо внимательно на них посмотреть в лупу с сильным увеличением. Да ведь это старики! От острых зубчиков на челюстях почти ничего не осталось, они сточены долгой работой. Больше всего от старости гибнут муравьи зимой и весной. Впрочем, иногда наступает настоящий мор от заразной болезни, и тогда похоронная процессия тянется нескончаемой вереницей.
Но не только в этом заключается зимняя работа на поверхности муравейника. Большие крепкие муравьи вытаскивают тоненькие светло-зеленые росточки каких-то растений и относят их в сторону. Пока земля влажна, росток легко выдергивается вместе с семечком и корешком. Потом, летом, тяжело заниматься прополкой, и сколько ни скусывай ростки, оставшиеся корешки будут бесконечно посылать все новые и новые.
Борьба с сорняками на холмике — важная работа. Он всегда должен быть чист от трав. Ведь в нем располагаются камеры, в которых в летние солнечные дни прогреваются личинки и куколки, и всякое его затенение недопустимо.
Заходит солнце, оголенные холмы покрываются иголочками инея, мороз сковывает землю, и все живое замирает. В щелки земли и под камешки прячутся маленькие желтые цикадки, мухи забираются в глубокие трещины, замерзают ветвистоусые черные комарики, и муравьи спускаются вниз в свои глубокие и теплые подземные жилища.
Наступает весна. С каждым днем преображается пустыня. Голая земля покрывается короткой зеленой травой. Еще несколько дней — и она сплошной ковер из красных маков. Все живое пробудилось и спешит жить до прихода жаркого сухого лета. На каждой травинке, под каждым камешком ощущается биение жизни. Во всех направлениях мчатся крупные жуки-чернотелки, не спеша, мелко семеня ногами, ползут мокрицы. Мечутся пауки-ликозы, гоняясь за добычей. Всюду мелькают муравьи самой различной внешности. В воздухе толкутся комарики. Проносятся какие-то быстрокрылые бабочки, а в цветах — засилие разных любителей пыльцы и нектара. Между кустиками быстро перебегают шустрые ящерицы, за ними неслышно скользит стрела-змея. Крупные черепахи вышагивают неуклюжими ногами. В воздухе парят орлы, доносятся крики стремительных чернобрюхих рябков-бульдуруков; слышно далекое курлыканье журавлей.
А какое оживление в муравейниках мессоров! С какой поспешностью вытаскиваются наружу комочки земли. Пока почва влажна и легко поддается челюстям, идет спешный ремонт и строительство подземных залов, ходов и галерей. И тут по-разному поступают жнецы. Некоторые разбрасывают землю равномерно во все стороны, и от совместной работы постепенно образуется большой округлый холмик. Другие, особенно те, кто поселился на ровных солончаках, укладывают вынесенную землю в строгом порядке вокруг единственного отверстия — входа. От этого получается аккуратная воронка, и она приносит немалую пользу муравейнику. Если пойдет дождь и на поверхности солончака образуется слой жидкой грязи, муравьям не страшно наводнение, их жилище защищено надежной плотиной.
Впрочем не всегда от вынесенной земли над муравейником образуется холмик. На открытых местах, где часты пустынные ветры, а почва едва прикрыта редкой растительностью, частицы земли, вытащенные муравьями, развеваются во все стороны. Зато какие большие холмы возникают где-нибудь на солончаках, покрытых корявыми и приземистыми кустиками солянок. Здесь влажные комочки склеиваются друг с другом и, защищенные солянками, постепенно накапливаются в большой бугор, диаметром около полутора метра и высотою в половину метра.