В ложбинке между каменистыми холмами Курдайского хребта журчит небольшой ручей. Вокруг него теснятся густые зеленые травы. Всего лишь только полкилометра бежит по камням ручей и снова исчезает в жаркой почве пустыни. Это место мне хорошо знакомо. Здесь я знаю все муравейники и, останавливаясь у ручья, проведываю своих знакомых, некоторых из них подкармливаю крошками белого хлеба. Какое тогда происходит столпотворение! Один за другим выскакивают наружу муравьи. Несколько сотен черных тружеников облепили со всех сторон крошки хлеба, теребят их челюстями и тащат к входу в муравейник. Тут никак не обходится без заминок, и обязательно найдется муравей, который застрянет во входе с непомерно большим кусочком. Тогда образуется пробка, и суматоха еще более усиливается. Через час все крошки затащены под землю, а взбудораженный муравейник постепенно успокаивается.

Регулярно подкармливая один и тот же муравейник, я заметил, насколько быстро муравьи научились расправляться с этой, по-видимому, очень лакомой добычей. Если раньше муравьи были очень неорганизованны, и, хватая большие кусочки, пытались тащить каждый по-своему, то вскоре они стали применять совершенно иную тактику. Наступило разделение обязанностей: один хватал кусочек и тянул к себе, другой, действуя челюстями, как ножницами, разрезал его на части, так что у каждого рано или поздно получалась посильная ноша.

Однажды, возвращаясь домой из дальней экспедиции, я покрошил муравьям черствый серый хлеб — другого не было. Как обычно, муравьи предприняли энергичную заготовку, но вскоре же прекратили ее. Еще через некоторое время все захваченные крошки хлеба были выброшены обратно на поверхность земли. Хлеб не понравился. Этот же самый хлеб был расхвачен муравейником другим, никогда не получавшим такого приношения. Очевидно, первый муравейник в какой-то мере стал избалованным и научился разбираться в сортах хлеба.

Муравьи разных видов умеют понимать друг друга. Быстроногий узкобрюхий муравей-бегунок, также строящий подземные убежища, отъявленный хищник, разбойник и отличный разведчик, всегда появлялся у холмика муравейника, который я подкармливал хлебом. Необыкновенное оживление муравьев-жнецов, конечно, не было напрасным. Очевидно, добыча, вокруг которой крутились муравьи, была очень вкусна. Не попробовать ли и самому раздобыть кусочек для своего муравей ника, Поколачивая усиками и совершая резкие броски в разные стороны, он пытался утащить крошку хлеба, хватая ее челюстями. Это ему долго не удавалось. Жнецы замечали воришку и набрасывались на него. Быстроногий бегунок все же улучил момент, схватил никем не замеченный кусочек и помчался с ним к себе домой. Зачем хищнику понадобился хлеб? Я еще раньше не раз подсыпал крошки хлеба к выходу муравейника узкобрюхого бегунка, и никто на них не обратил внимания. Воровство было совершено просто из-за подражания: «Если все тащат кусочки какого-то лакомства, то почему бы и мне не поживиться».

Выкроив свободное время, я подолгу засиживался над муравейником. Занятие это никогда не проходило безнаказанно. Мессоры забирались на меня и выискивали место, куда можно было бы вцепиться челюстями. Муравьи отлично разбирались в своем посетителе, ни один не тратил попусту времени и никогда не пытался кусать одежду. Защитнику своего жилища была непременно нужна голая кожа. Можно было терпеть, если бы кусали единичные муравьи. Но вскоре по муравейнику каким-то путем передавался сигнал тревоги, и из подземного входа выскакивала целая армада защитников и широким фронтом ползла навстречу. Тогда приходилось бросать наблюдение и отряхиваться от свирепых кусак.

Но укусы, полученные от муравьев, быстро забывались, и вновь, тянуло прилечь около оживленно снующих муравьев. И тогда под лупой нередко открывались интересные вещи.

Вот из муравейника показывается большой солдат. Он несет в челюстях другого муравья, сжавшегося комочком. Побродив по холмику, он спустился на одну из дорожек, по которой бегут заготовители урожая, и оставляет там свою ношу. Комочек расправляется, муравей лениво шевелит усами, начинает чистить свое тело. Вначале с помощью специального гребешка на передних ногах он тщательно расчесывает щетинки на усиках, снимая с них пыль. Потом очищает ноги: их он облизывает ротовыми придатками. В последнюю очередь с помощью ног приводятся в порядок грудь и брюшко. Туалет закончен, и муравей направляется вместе со всеми на работу, за семенами.

Зачем этого муравья понадобилось выносить на поверхность? Может быть, это какой-нибудь особенный лентяй, или количество муравьев, занятых на уборке урожая, было недостаточно, требовалось для этого снять с другой работы с помощью такого весьма оригинального приема?

На поверхность выносятся мертвые муравьи. Все это большей частью крупные солдаты. У каждого погибшего муравья в челюстях остатки каких-то маленьких муравьев. Защищая свой муравейник от лилипутов-воришек, муравьи-жнецы погибли, отравленные кислотой своих противников. Маленькие муравьи принадлежат к, так называемым, муравьям-ворам. Они поселяются в чужих муравейниках, пристраивая свои мелкие и недосягаемые ходы к жилищу крупных муравьев. Муравей-воришка оказался к тому же еще очень ядовитым.

В сторонке от муравейника три муравья-мессора сцепились челюстями, и каждый настойчиво тянет противников в свою сторону. Самый крупный, казалось, способен победить в этом странном соревновании. Но тот, что меньше всех ростом, юрок, силен и, уцепившись ногами, пересиливает крупного муравья. Проходящие мимо муравьи ненадолго задерживаются около борющихся и, потрогав их усиками, уходят по своим делам.

Я пытаюсь осторожно расцепить муравьев. Потревоженные, они сами быстро бросают друг друга, разбегаются в стороны и потом скрываются во входе жилища. Враги так легко не расходятся, да и если бы из них был кто-нибудь чужой, то ему не удалось бы так запросто проникнуть в муравейник. Что же это такое — драка, игра или добродушное состязание в силе?