Один муравей торопливо забегал кругами сбоку холмика и своим необычным поведением собрал около себя кучку любопытных. Потом лихорадочными движениями он стал рыть норку. Толпа соплеменников увеличилась. Один за другим муравьи ощупывают роющего норку. Они как будто в недоумении: зачем здесь сбоку холмика нужен ход под землю. Наконец странному муравью начинает помогать один муравей, к нему присоединяется другой, третий, четвертый, и когда их скопляется целая компания и уже вырыта небольшая ямка, зачинщик отскакивает в сторону, спешно чистит свои усики и убегает. Те, что принялись рыть, потеряв заправилу, один за другим бросают свое занятие. Постепенно собравшаяся толпа муравьев редеет, все направляются по своим делам.

Что же это такое. Тоже игра, или шутка?

Во входе муравейника образовалась пробка. Кто-то там толпится и что-то делает. Наконец пробка прорвана: несколько крупных муравьев вытаскивают большую крылатую самку. Сейчас, я знаю, не время разлета крылатых самок, и, следовательно, никак эта самка не могла оказаться чужою, попав сюда из другого муравейника. Поведение муравьев становится загадочным. Оттащив самку в сторону, муравьи оставляют ее в покое. Самка поправляет свой потрепанный костюм, приглаживает усики, расправляет крылья, торопливой походкой вновь направляется в муравейник и скрывается во входе.

Через несколько минут все повторяется сначала, и самку снова вытаскивают наружу. Неудача не обескураживает самку, и она совершает свои настойчивые попытки возвратиться обратно. Поведение швейцаров с каждым разом становится все грубее, и вот, оттащив ее в сторону, муравьи приступают к кровавой расправе: отгрызают сперва крылья, потом отделяют от груди брюшко и в последнюю очередь голову. За что крылатая самка заслужила изгнание из муравейника и казнь?

Отзвенели весенние песни пустыни, отцвели роскошные цветы, солнцем сожгло землю, и стала она сухая, жесткая и колючая. Все живое попряталось в глубокие щели, трещины и норы, залезло под камни. Созрели на сухих растениях семена в чешуйках, колючках, пушинках, коробочках и разных чехольчиках и, раскачиваясь от жаркого ветра, позвякивают и шуршат друг о друга. Над горизонтом нависает сизая дымка, колышутся в жарких испарениях дальние горы, отражаясь в миражах.

Опустели холмики муравьев-жнецов, и будто вымерли все муравейники. Что с ними стало? Ведь вокруг такой богатый урожай семян!.. Нет, ничего не случилось с муравьями-жнецами. Всю ночь напролет они трудятся, запасая себе корм, но зато на весь знойный день ходы наглухо закупориваются землею, и муравьиный холмик становится безжизненным.

Наверное, хорошо и прохладно там в подземных муравьиных жилищах. А здесь тело жжет немилосердное солнце, яркие лучи слепят глаза, во рту сухо и хочется пить. Но вокруг плоская жаркая пустыня, выжженная солнцем, сизая дымка на горизонте и обманчивые озера-миражи. Нет нигде воды, чтобы утолить жажду.

И тут внезапно зарождается мысль: «Что же пьют муравьи-жнецы!» Ведь они питаются только самыми сухими семенами. Откуда они берут воду? Неужели жизнь в пустыне научила их обходиться без воды, и они не страдают от жажды? Ведь им приходится так много работать в сухом и жарком климате пустыни. Эта мысль не дает покоя. Чтобы найти ответ, нужно разрыть муравейники, посмотреть, как они устроены.

Сухая почва пустыни с трудом поддается лопате. Клубы тонкой белой пыли поднимаются из ямы. Горят ладони or непривычной работы, тело обливается потом. Сбоку муравейника мы выкапываем яму. Потом землю срезаем вертикальными пластами, и муравейник предстает перед нами в разрезе. Вот холмик, пронизанный многочисленными плоскими камерами. Они близки к поверхности земли, хорошо нагреваются. В них муравьи содержат свои яички, личинки и куколки. Здесь много больших, крупных куколок. Это будущие крылатые самки и самцы. Они особенно нуждаются в тепле. Без прогрева им не успеть развиться к необходимому сроку.

Вытянутые в горизонтальном направлении камеры спускаются глубоко книзу. Как ловко устроены камеры! Их свод строго полусферический. По прочности такая форма потолка наиболее выгодная. Пол же строго горизонтальный, совершенно ровный и гладкий. Будь он с небольшим наклоном, круглые куколки скатывались бы в одну сторону, стукаясь друг о друга. Плоских камер вначале много, потом становится меньше, и все их расположение напоминает конус, направленный вершиной книзу. Здесь, в конусе камер, можно выбрать по желанию комнаты с разным климатом. Если прохладно, куколки и личинки располагаются в самых верхних этажах, поближе к солнцу, стало жарко — их перемещают пониже. В нестерпимую жару, и разгар знойного лета, личинки и куколки складываются на глубине метра. И там достаточно тепла для развивающегося потомства. Все горизонтальные камеры связаны между собою тоннелями. Они строго вертикальны и не имеют никаких изгибов или заворотов. Прямой ход самый кратчайший и, следовательно, наиболее экономный путь между камерами.

Вот яма уже выкопана на глубину двух метров. Теперь так тяжело из нее выбрасывать землю. Нелегко и выбраться наверх, да и спускаться трудно. А муравейнику все еще нет конца. Горизонтальные камеры как будто закончились, и теперь книзу идут только одни вертикальные ходы. Но как далеко они спускаются? Давно уже прокопан плотный лёсс, пройден участок зернистого песка, и вот лопата ударяется о что-то твердое. Это слой крепкой, слежавшейся, как камень, плотной глины. И через нее идут вертикальные ходы. Как только их проделывали бедные жнецы-землекопы!

Теперь муравьев стало значительно меньше. Подавляющее большинство защитников муравейника выброшено наверх, перемешано с землею, их дружные ряды расстроены. Но из глубоких ходов все еще прибывает подкрепление, и кое-кто, вцепившись в кожу, кусается своими мощными челюстями.

Вертикальные ходы, по которым из-под земли ползут муравьи, не одинаковы. Некоторые из них на разрезе правильно круглой формы, другие же овальные. Казалось бы, эта черта случайна и не имеет большого значения. На самом же деле не так. Овальные ходы — двухпутные дороги. По ним могут идти только два потока муравьев, и три муравья сразу на одном уровне уже не способны разминуться. Круглые ходы более благоустроенные дороги. По ним может идти сразу четыре потока. Овальные ходы сделаны позже, и они не столь совершенны.