— Вадим Александрович, добрый день. — Набравшись смелости, смотрю на него, но все равно взгляд смазано скользит по его тяжелому подбородку с ухоженной темной щетиной и ниже, до ворота темной рубашка под идеально сидящим и определенно пошитым на заказ темным же пиджаком. Быстро киваю на Наратова: — Сергей Наратов. Друг моего покойного мужа. Сергей — это Вадим Авдеев, один из наших партнеров по бизнесу.

Сергей протягивает ладонь для рукопожатия.

Вадим легко и запросто может просто проигнорировать этот жест — он альфа, он может позволить себе вообще все, что угодно по отношению к таким, как Наратов. И Сергей это тоже отлично понимает, поэтому его рука начинает предательски подрагивать, когда Вадим никак не реагирует на этот жест.

Блин, откуда в моей голове эта бессмысленная чушь про альф и угрюмых самцов? Я такие книги перестала читать еще лет десять назад.

— Рад, — сдержанно говорит Авдеев, так же сдержано пожимая ладонь Сергей.

Мир большого бизнеса существует по своим неписанным законам и в нем совсем не обязательно открыто унижать человека, чтобы уронить его самооценку ниже ватерлинии. Одно его «рад» чего только стоит — как будто зарядил в зубы и поинтересовался, не нужна ли добавка если вдруг не хватило с первого раза.

Что он, блин, здесь делает?

Следит за мной?

Искал повод уви…

Я тут же даю себе отрезвляющую ментальную затрещину. Мой офис через дорогу. Сегодня в два у нас согласование по контракту с «MoneyFlow». Авдеев, конечно, мог бы и не приезжать лично, но в принципе это вполне нормальная практика. А я сижу в кафе напротив, прямо возле огромной оконной витрины — не то, чтобы сильно замаскированный в засаде кролик.

— Сергей решил лично выразить мне свои соболезнования, — говорю хоть что-то, чтобы разбавить напряженную тишину за столом.

— Андрей был отличным другом, — не очень внятно бубнит Наратов.

— Нам с Валерией Дмитриевной нужно обсудить рабочие моменты. Я не параноик, но предпочитаю не грузить посторонних скучным обсуждением цифр.

Я так ни разу толком на него и не посмотрела, но кожей чувству, что, говоря это, Вадим давит его взглядом, как клопа. Господи, сколько еще раз мне придется посыпать голову пеплом, коря себя за то, что когда-то Наратов был для меня буквально светом в окошке? Почему прогресс до сих пор не научился удалять из памяти ненужные воспоминания? Я готова заплатить за это любые деньги.

Впрочем, наша с Вадимом короткая история была бы номером два в списке для волшебного ластика.

Так было бы проще всем.

— Да, конечно, да. Не буду мешать — у самого сегодня еще два контракта, — быстро сливается Наратов. Хотя против такого сказанного почти в лоб посыла устоял бы, разве что, Данте. — Лера, еще раз — мои искренни соболезнования.

Я прощаюсь с ним еще одной вымученной улыбкой и даже не пытаюсь скрыть вздох облегчения, когда он уходит.

— Увидел тебя, — Вадим кивает на окно справа, — подумал, что тебе нужна помощь.

— Спасибо. — Чувствую себя натянутой струной рядом с ним.

— Наратов. — Вадим задумчиво поглаживает большим пальцем нижнюю губу. — Одна из трех сакральных жертв. Тебе нужна помощь с этим?

— О, нет, с этим я справлюсь сама.

Бросаю взгляд на часы, чтобы перевести разговор на безопасную тему работы, но Вадим опережает.

— Я приехал заранее, Валерия.

«Зачем?» — вертится в голове заевший как старая пластинка вопрос.

— У нас все готово, может… — пытаюсь отодвинуть от себя тарелку с едой, но вместо этого Вадим подзывает официанта и просит сварить ему ристретто. Даже на мой кофеманский вкус этот адская смесь, от которой инфаркт может схлопотать даже совершенно здоровый человек.

— Ты не доела, — кивает на мой наполовину истерзанный бургер. — А я все равно никуда не спешу.

— Если честно, я жутко голодная, — сую в рот картофельную дольку, с наслаждением жую и проглатываю, следом запихивая еще одну. — Этот мудак весь аппетит испортил, но твоя показательная порка вернула моим вкусовым рецепторам боевой дух.

— Люблю смотреть, как ты ешь, — мягко улыбается Вадим.

Он уже говорил это, когда откармливал меня на своих конюшнях.

— Я что, все-таки умудрилась безобразно испачкалась в кетчуп? — Даже если и так — не спешу хвататься за салфетку.

— Нет, просто у тебя аппетит и еда здорового человека.

— Сказал качок про фастфуд. — Откуда-то из моей груди вырывается непроизвольный смешок. — Спорим, ты уже забыл, какая на вкус эту жутко не полезная и напичканная транс-жирами еда?

Откусываю еще кусок от своего огромного бургера и жмурюсь от удовольствия.

— После нескольких месяцев, когда меня тошнило не только от еды, но и от ее запаха, и вида, — говорю, немного прожевав, — я готова наслаждаться даже поеданием сырых каштанов, если они будут без проблем попадать в моей желудок.