«Ты даже не можешь помочь себе». Демон усмехнулась. Желчь поднялась у меня в горле, и знакомая тьма заволокла зрение, и я больше не могла пошевелиться.

«Нет, не надо!» Я сопротивлялась, но демон рассмеялась, лишь сильнее разжигая панику внутри меня.

Она выпрямилась и покачала головой, и все угрызения совести исчезли из моего тела. «На сегодня ты уже достаточно нагулялась, сестра. Пора возвращаться ко сну».

Я побледнела, и серое небо над головой померкло. «Нет! Я не вернусь во тьму». Сосредоточившись на своей силе, я начала гонку: ее тьма против моего света. Если бы я только могла добраться до нее до того, как исчезну…

«Я так не думаю…»

Я потянулась к теплу, гудящему в моих венах, и выпустила его наружу. По моей коже заплясали золотые языки пламени, и демон вскрикнула, а тьма исчезла из моего зрения. Моя победа была недолгой, так как чувства вновь нахлынули на меня, возвращая контроль над телом. Не сумев быстро восстановить равновесие, я упала с ветки.

Черт! Я закричала, и пламя погасло, когда я взмахнула руками в воздухе. Белая земля приближалась, но я успела расправить крылья. Они взметнулись за спиной, приняв часть моего веса, прежде чем я врезалась в сугроб.

«Ай». Я лежала, уткнувшись лицом в снег, ноги и спина болели от жалкой попытки приземлиться.

«Ну, если бы ты не…»

«Замолчи!» Я вновь призвала огонь в ладони. Демон зашипела и отступила, но я знала, что она вернется, и в следующий раз я могу оказаться недостаточно сильной и быстрой, чтобы с ней сразиться. Вздохнув, я перевернулась на спину и поморщилась, когда холод вернулся с новой силой. Подняла руку, и золотой огонь заплясал между пальцами, словно живая сущность. Я до сих пор не знала, что это такое и почему оно не причиняет мне вреда, а сжигает демона, как обычное пламя, но тем не менее была благодарна. Это было единственное оружие, которое помогало сопротивляться.

Цвет мерцающего пламени напомнил мне золотистые глаза Райкера, и я подавила вздох боли, сопровождавшей воспоминания о человеке, которого любила и которого, скорее всего, больше никогда не увижу. Его нерешительные прикосновения, которые могли забрать мою жизнь, теперь я жаждала каждый день. Его голос, хриплый от ран, полученных от рук рабовладельцев, но все равно более прекрасный для меня, чем самая мелодичная песня. И его поцелуй. Тепло согрело мои замерзшие щеки, и я не могла не улыбнуться.

«Кажется, меня сейчас стошнит». Демон зарычала.

«И испортишь момент». Я закатила глаза и села. Погасив огонь в ладони, я сжала пальцами деревянный кулон, висевший на кожаном шнуре на моей шее. Райкер вырезал амулет, сделав его почти подобием моего грифона, Стрелы, и подарил в качестве свадебного подарка. Кроме шрама на моей ладони, это была единственная вещь, которая осталась у меня от него. Но, как бы я ни скучала по Райкеру, хорошо, что его там не было, и каждый день, когда я не видела его в одной из неустанных облав императрицы на жителей Внешних земель, был еще одним днем, когда он оставался в безопасности. Однако от этого я не стала меньше по нему скучать.

Выдохнув облако пара, я с трудом поднялась, мои измученные мышцы протестовали от холода. Я посмотрела в глубь черного леса и застонала. Крылья болели, и, хотя я, вероятно, еще могла бы ими воспользоваться, это будет неприятно. Но возвращаться в пещеру по снегу, с синяками по всему телу, было похоже на пытку… и, к сожалению, я прекрасно знала, что такое пытка.

Вдалеке снова раздался длинный, низкий гудок, от которого у меня чуть не случился сердечный приступ.

«Еще?» Демон взревел, но я отбросила ее, схватившись за грудь. Это был не знакомый рог привратников, возвещающий о прибытии новых Чужеземцев, а другой, не менее знакомый звук, который я много раз слышала в детстве. Это был сигнал, возвещающий о предстоящем обращении императрицы к своему народу, приглашающий всех прекратить свои дела и собраться во внутреннем дворе дворца, чтобы услышать слова своей богини.

«Мама? — демон заставила мои губы скривиться в улыбке, и ее клыки впились в мою нижнюю губу. — Прошло слишком много времени…»

— Даже не думай об этом. Мы и близко не подойдем…

«Я долго ждала, чтобы вернуться к ней. Но думаю, что теперь достаточно сильна, чтобы ты меня не смущала. Если хочешь проверить эту теорию, попробуй меня остановить». Резкий смех демона вырвался из меня, и на этот раз я даже не успела прикоснуться к своей силе, как моргнула и снова исчезла во тьме.

— Калеа. — знакомый хрипловатый голос проник сквозь темноту.

«Райкер?» Я подняла голову и выпрямилась. Вгляделась во всепоглощающую тьму, и моя грудь сжалась. Меня окружала бездна небытия, как и всегда, в какую бы сторону я ни повернулась. Сделав глубокий вдох, я успокоила свое бешено колотящееся сердце. Конечно, Райкера здесь не было. Да и как он мог быть? Может, я и не знала, сколько времени провела в своей тюрьме, но была уверена, что всегда была одна. Неужели я окончательно сошла с ума?