«Успокойся, — тяжело вздохнув, наказала демон. — Я не крала его. Один очень… услужливый торговец согласился провести нас в город, а его милая жена отдала нам свой плащ, после того как я спасла жизнь ее дочери». Демон рассмеялась, проводя пальцами по мягкой ткани.

В моей груди поселилась паника.

— Ты убила их? — прошипела я, и несколько растерянных взглядов устремились в мою сторону из толпы.

Демон рассмеялась. «Ты такая слабая…»

«Ты убила их?»

«Нет. — ее губы скривились от нескольких взглядов, направленных в нашу сторону. — Они выполнили свою часть сделки, так что мне не пришлось… жаль, правда».

Я немного расслабилась. Она не использовала мое тело, чтобы убить кого-то… пока. Я зажмурилась, борясь за внутренний свет, но в уголки зрения просочилась тьма, и я замерла.

«Не заставляй меня жалеть о том, что я позволила тебе появиться. Ты слишком слаба, чтобы получить доступ к своему глупому маленькому пламени, и я не позволю тебе все разрушить».

«Что разрушить?» — прорычала я.

— Это. — она посмотрела на начало толпы. Между людьми и мраморными ступенями дворца стояло несколько рядов каменных големов. Имперские гвардейцы в черных доспехах стояли на вершине мраморной площадки, где, как я могла предполагать, скоро должна была появиться моя мать.

«Значит я недолго была в отключке».

«Всегда пожалуйста», — ухмыльнулась демон.

Раздались крики и возгласы, головы и руки устремились в небо. Над дворцом пронесся огромный белый дракон, пикируя во внутренний двор. Айан. Королева драконов, ставшая из-за меня рабыней императрицы демонов. Ее чешуйчатое тело отклонилось в сторону, и она приблизилась к земле, открыв взору двух пассажиров, расположившихся прямо за ее внушительными крыльями: молодую золотоволосую девушку и рыжеволосого лейтенанта.

Я оскалилась, прежде чем демон заставила меня злобно улыбнуться.

— Мама, — прошептала она, протягивая руку, когда Айан опустилась ниже, чтобы можно было ее коснуться. Почти вся бешеная толпа пригнулась, оставив стоять нас одних, как маяк.

— Пригнись, — прорычала я, пытаясь вернуть себе свое тело, но демон лишь рассмеялась и шагнула вперед, позволяя мне пользоваться глазами, но не более.

«Не нужно прятаться».

Айан приземлилась между големами и лестницей, и земля задрожала в ответ. Она опустилась на землю и положила свою великолепную голову на передние лапы, а ее красные глаза холодно и расчетливо осматривали толпу. Я не могла не задаться вопросом, осознает ли она все еще свое окружение или тоже пребывает во тьме, как это часто бывало со мной.

Люди медленно выпрямились, оглядываясь по сторонам. Они, шаркая и спотыкаясь, отходили от нас, когда демон прокладывала себе путь, пока мы почти не достигли линии фронта. Маршал, капитан личной гвардии Лилит и человек, который когда-то был моим другом, соскользнул с седла из черно-золотой кожи на мостовую. Его зеленые глаза осмотрели окрестности, и я напряглась, когда он посмотрел на меня.

Он закончил осмотр, и я слегка расслабилась, когда Маршал вернулся к своей подопечной. Он поднял руку, чтобы помочь девушке спешиться, и она соскользнула с бока Айан, мягко приземлившись рядом с ним. Ее золотистые локоны разметались по лицу, когда она выпрямилась и разгладила свое белое платье. Она одарила толпу ослепительной улыбкой, и двор затих, затаив дыхание, а она повернулась, чтобы направиться вверх по мраморным ступеням с Маршалом под руку.

«Решила принять невинный вид, мама?» — тихо прорычала я. Когда я была наследницей императрицы и следующей в очереди на ее владения, на мне не было ничего, кроме откровенных и безвкусных нарядов, демонстрировавших мое тело и выведенное ею для совершенства. Тарре — девушке, чьим телом сейчас владела Лилит, — было всего пятнадцать, и, хотя она была красива сама по себе, черты ее лица были не изящными и утонченными, а мягкими и похожими на ангелов. Она была бы похожа на ребенка, пытающегося играть в переодевания, если бы ее заставили надеть одежду, подобную той, что давала мне.

«Фу, хватит ныть».
– вздохнула демон.

Я сдержала язвительный ответ, не в настроении спорить.

— Мой народ, — мелодичный голос Лилит удивительно хорошо разносился по затихшей площади, когда она поднялась на вершину мраморных ступеней и предстала перед собравшимися. — У нас есть большой повод для радости. С каждым днем армия ловит все больше Чужеземцев.

Вокруг меня поднялось ликование, от которого волосы встали дыбом. Я наблюдала за восторженными выражениями лиц окружающих, и мое сердце разбилось от надежды и радости, отразившихся на моем лице. Как они могли праздновать такие ужасные поступки?

«Потому что они слабоумные овечки, которые верят всему, что говорит им императрица».
– демон насмешливо хмыкнула.

«Нет, — ответила я. — Они просто не знают правды… Как и я до недавнего времени». Чего бы я только не отдала, чтобы изменить это, помочь им, как и мне, понять ошибочность наших путей. Чужеземцы не были нашими врагами. Только Лилит.

— Благодаря неустанным усилиям наших солдат, — продолжила Лилит, вновь привлекая мое внимание. — Их горная крепость — единственное оставшееся убежище, и мы не остановимся, пока не захватим или не убьем всех до единого. — Ее губы растянулись в самодовольной ухмылке, не подобающей ее милому лицу. — Каждому Чужеземцу был предложен выбор. Добровольно служить нам или умереть.