Она глубоко вздохнула, выглядя более бодрой, чем после визита императрицы. Мы шли вперед, рука об руку, по земляной тропе. Вдоль задней стены возвышался большой дуб, коричневые листья цеплялись за поникшие ветви, нависая над каменной скамьей рядом с ним. Я замерла. На поляне перед деревом лежал большой золотой грифон, его львиный хвост дергался взад-вперед, пока он наводил порядок между когтями передних лап.

— Стрела? — выдавила я, и она подняла голову. Ее орлиный взгляд устремился на меня, и она вскочила на ноги. Я потащила Кэсси за собой, встретив грифона на полпути, и отпустила сестру, чтобы обнять свою старую подругу. Она ткнулась в меня своим покрытым шрамами лбом, вероятно, в поисках угощения. Мне стало больно при виде одинаковых шрамов на ее теле и зазубрин на тех местах, где когда-то были ее прекрасные крылья, прежде чем их удалил дракон.

— Она всегда такая энергичная. — Кэсси засмеялась, и грифон повернулась к ней, обхватив ее руки клювом, пока моя сестра чесала ее за пернатыми ушами.

— Похоже, вы сблизились.

Кэсси кивнула, продолжая ласкать грифона.

— Маршал привез ее сюда после возвращения из Луема. Она не может улететь, и, хотя он оправдывался тем, что Стрела может наслаждаться открытым пространством садов лучше, чем в стойле, я знаю, что он сделал это, чтобы у меня был друг. Каким бы ужасным он ни был, какая-то часть его души все равно заботится обо мне.

Я вздрогнула, почувствовав, что она все еще под впечатлением от поступка Маршала.

— Этот человек — правая рука Лилит.

Кэсси поморщилась.

— Знаю, что его действия не всегда понятны, но в глубине души он старается быть хорошим человеком и усердно трудится ради тех, кого любит.

— Он видел, как умерла Ари, и все равно последовал за императрицей, — процедила я сквозь зубы.

Лицо Кэсси осунулось, и она переключилась на Стрелу, которая свернулась в огромный клубок у ее ног.

— Мы все были обмануты ею, и да, он следует приказам Лилит, но я знаю, что он уже давно борется. Хотя я никогда не смогу простить ему того, что он сделал с тобой, я не могу забыть человека, которого знала в детстве. Маршал всегда был рядом с нами, защищал нас, помогал нам… любил нас. Он помогал тебе тренировать Стрелу. Научил меня рисовать. Он научил Алекса драться и был для него отличным примером, а также сыграл огромную роль в том, что он вырос таким замечательным человеком. Он заменил нам отца.

Я резко вдохнула, но, независимо от чувств Кэсси, я не прощу его. Особенно когда он все еще предпочитал быть на стороне Лилит. А если говорить об отцах, то где был наш?

Кэсси взяла меня за руку и потянула обратно к тропинке, а Стрела лениво наблюдала за нами. Мы прошли под дубом, и у меня участилось сердцебиение от нахлынувших воспоминаний о том времени, которое я провела там с сестрой и Алексом, а потом с Райкером… Он пытался убить меня под этим деревом. Я усмехнулась, покрутив в руках кулон с грифоном. Мы так далеко продвинулись с того дня… теперь я не могла представить свою жизнь без него.

«Я тоже», — промурлыкала демон, и я, мысленно зарычав, ее прогнала.

Я перевела взгляд на сестру. Я знала Райкера всего несколько месяцев, но так сильно переживала за него. Не могла представить себе глубину боли Кэсси от потери Алекса, с которым мы вместе росли. Мне казалось, что она и дня не могла прожить, не видя его. А теперь ей приходилось жить без него. Кэсси бросила на меня косой взгляд и приподняла одну бровь… я пялилась на нее.

Я улыбнулась и прочистила горло.

— Итак, ты уже придумала какое-нибудь имя для ребенка? — она вздрогнула, и я пожалела, что снова заговорила о нем. Просто хотела, чтобы она впустила меня, поделилась тем, что у нее на уме или что она чувствует, как мы обычно делали.

— Ксандер, — прошептала она, пока мы шли по тропинке, проходя под ветвями деревьев и между ухоженными кустами. — Сокращенно от Александра… — резко оборвала она, закрыв рот руками. — Я не могу этого сделать. — вырвав руку из моей хватки, она бросилась бежать по тропинке.

— Кэсси! — я помчалась за ней, мягкая земля хрустела под ногами, а прохладный воздух обжигал легкие. Я легко догнала ее, но она не остановилась, пока мы не вышли на садовую дорожку и не приблизились к спальне. Она споткнулась в дверях, и я закрыла за нами дверь, прогоняя холод.

Харпер подняла взгляд с дивана, на котором она читала стопку пергаментов, и ее глаза погрустнели.

— Кэсси, — повторила я, но она проигнорировала меня, пересекла комнату и рухнула на свою огромную кровать.

Я вытерла ноги о ковер, а затем присоединилась к сестре на кровати. Она свернулась в клубок, и мое сердце сжалось.

— Прости меня, Кэсси. Я не хотела…

— Пожалуйста, дай мне отдохнуть, — умоляла она, зарываясь лицом в подушку, которую прижимала к груди. — Я устала.