Царь перевел взгляд на запасной выход, который мало того, чтобы был скрыт защитными чарами, так еще и зарос диким вьюном. И как она его нашла?

– Только по приказу владыки может открыться эта дверь!

– Хм, а я думала это черный вход, ну знаешь, для слуг и прочих гостей, которых не принято показывать высокородным…

Хассан вздохнул, окинул девушку лукавым взглядом и поведал ей большой секрет:

– Во дворец не сможет зайти или выйти посторонний. Здесь у всех и каждого имеется специальный артефакт ключ, защита проверяет его наличие и лишь после этого пропускает.

– Любопытно, – протянула девушка и подошла ближе. Свет луны скользнул по ее лицу и тут Хассан увидел яркие глаза рыжие, как у кошки. – И как же выглядит этот амулет? Покажешь?

Взгляд барышни был полон предвкушения, он полыхал ярче пламени костра и притягивал так сильно, что царь на миг выпал из реальности.

– И хотел бы, но такой вещицы у меня с собою нет.

– Вот незадача! – буркнула она и отвернулась мигом потеряв к нему всякий интерес.

– Ты хочешь отсюда уйти? – полюбопытствовал Хассан, разговаривать с этой странной женщиной на удивление интересно.

– Конечно!

– Но почему? Оглянись вокруг, здесь все утопает роскоши, а любое желание может исполниться по щелчку пальцев. А уж если ты заинтересуешь владыку…

– То его маман, быстро укоротит меня на голову! – парировала барышня. – Она та еще мегера, хорошо хоть Аленушка чуток укротила ее нрав.

Владыка нахмурился, эта девица с восточных земель, едва успела объявиться в его царстве, а он уже по три раза на дню слышит ее имя. Как так? А ведь выглядела такой сдержанной и невозмутимой при первом знакомстве… Впрочем, неважно.

– Я слыхал, что Гюрзе запрещено появляться возле участниц отбора.

– Хассан, дружище, – она улыбнулась и хлопнула его по плечу, – ну, не будь ты таким наивным. Если человек обладает властью и скверным характером, то он извернется, как змей Мидгарда и никакой царь ей не указ, а победителей, как известно, не судят!

Владыка чуть отстранился, чтобы ее ладонь соскользнула с его спины, а затем стразу же словил теплые пальчики в свои руки. Удивительно, но ладошка девушки оказалась крепкой и шершавой, будто она много занималась тяжелой работой.

“Да, кого к нему на отбор приволокли-то?”

– Это единственная причина по которой ты хотела уйти? Кстати, ты не назвала своего имени? – он осторожно разжал ее пальцы и погладил внутреннюю сторону ладони.

– Хельга, – отозвалась она, а потом хохотнула и кивком указала на его пальцы, которыми он продолжал выводить невидимые узоры на ее ладони… – Кстати, этот жест означает у нас очень неприличное предложение!

Хассан остановился.

– И насколько неприличное? Очень-очень или только чуть-чуть неприличненькое!

– Да, прям неприличнее некуда! Обычно за такое ломают руку и… Ладно не буду травмировать твою нежную психику, – она попыталась отобрать у него ладонь, но мужчина не пустил.

– И что? – царь заинтересовался не на шутку, ведь женщины Шамахана тихие слабые и покорные, а эта девушка совсем на них не похожа.

– Правда хочешь знать? – ласково протянула она дерзко изогнув бровь.

Владыка даже толком кивнуть не успел, как очутился на земле лицом в пол, а Хельга упиралась коленом ему в спину, где-то на уровне лопаток и каким-то хитрым образом держала его руку болезненным захватом, мужчина даже пошевелиться не мог. Оторопь пронзила до самых пят, как это возможно?

– Все сдаешься? – насмешливо спросила Хельга.

И тут на поляну сада заявились незваные гости – пара мелких чиновников.

Царь их даже не сразу опознал, к тому же они были пьяны, а тут вдруг узрели девушку в легкой одежде да еще и с непокрытой головой. Да, у них чуть слюни не потекли, до самого пола.

– Эй, ты! Пойди-ка сюда и преклони колени!

– Если я сейчас подойду, то сломаю тебе обе ноги, – предупредила Хельга, веселье ушло из ее голоса.

– Ах, ты дерзкая девчонка! – он сразу же отстегнул с пояса плетку и громко крикнул: – Стража! Погоди, сейчас тебя накажут, а после ты не только приклонишь колени, но и умолять будешь о снисхождении. Стража!

Хельга отпустила царя и оглянулась по сторонам, встревать в неприятности, да еще и настолько сильно она уж точно не собиралась. А свернуть две наглых шеи попросту не успела, стража в царском дворце была выше всяческих похвал, вот они и возникли на поляне по первому зову.

– Схватить и на колени, эту неблагодарную девку! – рявкнул чиновник.

Порядок во дворце таков, что стража вынуждена подчиниться приказу любого чиновника, но чего они уж точно не ожидали, так это возгласа:

– Отставить! – процедил Хассан, поднимаясь с земли, а чиновники услыхав его тон, аж протрезвели и сделались таким бледнолицыми, что их за честных северян можно было принять.