Моторы загудели. Послышался вой турбин. Из сопла вырвалась струя пламени. Постепенно гул нарастал, пламя из сопл меняло цвет. Минут пять летчик гонял двигатели на прогреве.

— Я думал, греть не нужно, — князь сунул руки в карманы.

— Проверяет режимы, подачу топлива, приборы.

Старший аэродромной команды поднес аккумуляторную рацию к уху, затем резко махнул флажками. Из-под шасси выбили стопоры. Гул турбин усилился, изменил тональность. Самолет плавно покатился по полю. Разгон. Вот серебристая машина отрывается от земли. За самолетом тянется белый след отработанных газов.

Дмитрий закурил чтоб скрыть волнение. С губ Павла Осиповича слетали слова молитвы. Господин Туполев размашисто перекрестился. Офицеры военного ведомства молча следили за истребителем.

Самолет тем временем быстро набирал высоту. Летчик лег на большой круг. Плавный набор высоты. Вдруг переход в кабрирование. Машина выравнивается метрах в семистах над землей. Еще круг. Истребитель буквально встает на хвост и свечей уходит на вертикаль.

С земли за самолетом следили десятки глаз. В машине с радиобудкой специалисты поддерживали связь. Трое человек записывали все что передавал на землю испытатель. Контроль полный. Как потом сказали Дмитрию, одновременно самолет вели на экране радиодальномера и с трех оптических постов наблюдения. Два часа испытаний — горизонтальный полет, набор высоты, разгон до максимальной скорости, проверка на разных режимах.

Вот, наконец самолет заходит на полосу. Серебристая машина увеличивается в размерах, выпускает шасси, осторожно прижимается к бетону. Касание. Зрители не выдержали, наперегонки побежали к истребителю.

— Куда? — закричал господин Сухой и первым рванул к катящемуся по полю самолету.

Когда Дмитрий быстрым шагом дошел до крылатой машины, испытателя уже усаживали в легковушку. Моторы смолкли. Рабочие застопорили шасси. Самолет буквально обнюхивали и простукивали инженера и техники.

— На сегодня все, — Сухой вытер платком пот с высокого лба с залысинами.

— Спасибо за демонстрацию, господа. Я непременно доложу об успешных испытаниях Его Величеству лично, — громко, так чтоб все услыхали заявил Дмитрий.

— Благодарю, ваше высочество.

Через полчаса в кабинете господина Туполева уже сокращенным составом слушали рапорт испытателя. Как понял князь не все гладко, есть проблемы с управлением, прозвучало незнакомое слово «флаттер», но это все исправимо.

— Когда можете представить машину заказчику? — прозвучал закономерный вопрос.

— Черт его знает, — вдруг выругался Туполев.

— Даже так?

— Ресурс моторов двадцать часов. Будем честными, сам Господь не знает, когда мы сможем доработать двигатели до приемлемой надежности и долговечности.

— У конкурентов та же самая проблема, — поддержал главного инженера Павел Сухой.

— Понятно. Работайте, господа. Мешать не буду, восторженных закидывателей шапками попридержу за фалды. Если необходима помощь, я дам распоряжение в Инженерно-техническое управление, чтоб отнеслись с пониманием.

— Мы работаем с высокими температурами, лопатки турбин и корпуса камер не выдерживают долгий нагрев. Нужны специальные сплавы, но возникает проблема обработки. Работаем конечно, приспосабливаем станки к филигранному фрезерованию высокопрочных сталей.

— Господа, увольте меня от технических тонкостей! — князь демонстративно поднял руки. — Лучше скажите, какое вооружение ставить собираетесь?

— Пока четыре пушки. На опытной машине стоят весовые макеты. Если оружейники дадут более мощные автоматы, с удовольствием поставим их. Сами понимаете, мотора в носу нет, ставь целую батарею, насколько ленты можно впихнуть.

Вечером этого дня князь уже гулял по набережной Казанки, любовался видами на белый Кремль, соборы, улочки старого центра. Ему нравился этот большой чисто русский город со своим флером, ведущий историю со времен Иоанна Грозного, помнивший приступ орд Пугачева, славившийся своими ярмарками и университетом. Нравился вид на старые церкви и новую набережную.

На следующее утро Дмитрия ждал гидроплан. К сожалению, не в Петербург. Путь порученца лежал в Новониколаевск, а с ним в попутчики напросился Андрей Туполев. До гидроаэродрома князя с сопровождающими и охраной привезли прямо из гостиницы. Время дорого, впереди еще не один перелет и не одна инспекция. Горячая осень 42-го года. Ненасытная химера мировой бойни с чавканьем, с хрустом пережевывает человеческие жизни. Чтоб ее остановить нужны сталь и светлые головы, нужно оружие. Много оружия, самого убийственного и совершенного.

Господин Туполев уже ждал на пирсе у трапа гидроплана. С ним только личный секретарь. К гидроаэродрому Андрей Николаевич приехал на представительском авто собственного завода. Что ж, у каждого свои слабости. Любовь к шику и комфорту это не грех, а умение контролировать ресурсы.

— Доброе утро, ваше высочество.

— Здравствуйте, Андрей Николаевич, — князь протянул руку и похлопал инженера по плечу. — Рад что мне удалось нехитрым маневром завлечь вас в мой самолет.

— Вы меня пугаете, ваше высочество.