Ворон мгновенно исчез из зеркала, оставив после себя лишь слабый отблеск. Я прикрыла глаза, когда сильный ветер внезапно ворвался в комнату, заставляя занавески танцевать в воздухе. Мурзик встрепенулся на подоконнике, отодвигаясь от зеркальца.

Открыв глаза, я увидела, что зеркало теперь отражало не комнату, а темный лес, где между деревьев пробегали тени и болотные огни.

— Иди, — прошелестел голос прямо из зеркала.

Похоже, меня только что пригласили в гости.

Я встала, ощущая, как волнение смешивается с тревогой. Мурзик мяукнул, словно хотел предостеречь меня, но я не желала отступать. Я взяла зеркало в руки и меня тут же затянуло в его отражение.

Когда я открыла глаза, я увидела перед собой самый пугающий лес за всю свою жизнь. Туман окутывал каждое дерево, создавая ощущение, что я нахожусь в мире призраков. Ветер шептал сквозь ветви, а его холодные пальцы касались моей кожи, заставляя меня дрожать. Вокруг меня было тихо, настолько тихо, что я могла слышать свое собственное сердцебиение.

Тени вокруг, как фантомы, исчезали, когда я пыталась сфокусировать на них взгляд. Но одна фигура, большая, квадратная, далеко впереди, оставалась неподвижной. Что может быть настолько огромным?

Я шагнула к ней, и мои ноги утонули в мягкой земле, покрытой слоем опавших листьев. Воздух был насыщен запахами гнили и земли, а также чем-то сладковатым, что я не могла определить. Это кружило голову и путало сознание. Казалось, еще один шаг, и я упаду в забвение.

Подойдя ближе, я обнаружила, что фигура, которую я приняла за призрака, на самом деле была странным сооружением. Передо мной стояла избушка на курьих ножках, словно вышедшая из детских сказок, которые мне рассказывала бабушка.

Я даже ущипнула себя, на случай, если надышалась чем-то в этом странном лесу, и теперь вижу галлюцинации.

Но избушка оставалась на месте и казалась живой, с её птичьими ногами, которые нетерпеливо скребли по земле. Стены были покрыты темным мхом и лишайниками, а окна походили на глаза, следящие за каждым моим движением. Дверь была приоткрыта, и из неё проникал свет, который немного разгонял мрак этого леса.

Я остановилась на мгновение, пытаясь понять, как это возможно. В висках пульсировало от напряжения, а в голове бился рой мыслей и вопросов. Как может избушка стоять на птичьих ногах? Что там внутри? Ведьма? Ловушка? Что это вообще за место такое?

Собравшись с духом, я сделала шаг вперёд. Избушка встретила меня скрипом дверей и тихим потрескиванием старых досок. Внутри меня ждал уют, настолько контрастный с внешним видом, что я на мгновение забыла о своих опасениях. Стены были украшены разноцветными лоскутами ткани, а на полках стояли горшки и мешочки с травами. В центре комнаты горел камин, и его тепло обволакивало меня, призывая расслабиться.

Но тут, в тени у камина, что-то пошевелилось, и, переведя взгляд, я увидела старуху. Она сидела на старом деревянном стуле, и я сразу поняла — это она. Ведьма.

Её внешний вид был таким, каким его могла нарисовать только чья-то больная фантазия: длинные седые волосы спускались каскадом по плечам, кожа на её лице была морщинистой, словно старая пергаментная бумага. Глаза ведьмы сверкали холодным, злым огнём, пробирающим до самой души, а от её улыбки хотелось развернуться и бежать.

Ведьма медленно поднялась со стула, и её черная одежда зашуршала. Она подошла ко мне, и я ощутила холод, исходящий от её тела. А ещё, по ухмылке, исказившей её губы, мне показалось, что она видит, насколько мне страшно.

— Ты заставила себя ждать, маленькая пташка, — голос старухи был на удивление глубоким и мелодичным, — нехорошо.

— Прошу прощения, — начала я, стараясь скрыть дрожь в голосе, — я не знала, что меня ожидают.

Ведьма усмехнулась, и её глаза на мгновение засветились ярче.

— Вацлав… — произнесла она, и её голос заставил воздух вокруг дрожать, — ты пришла ради него. Как и десятки до тебя. А ведь он зло, которое стоило давно уничтожить. Ты согласна?

Я делала вид, что внимательно слушаю, но мои мысли были заняты другим.

— И вы ждете, что я могу победить такое зло? — спросила я, пытаясь казаться заинтересованной.

— О, это просто, — продолжила ведьма. — Сварог, создавая мир и новых богов, был мудр. Поэтому даже Бессмертного Стража можно уничтожить. А ты мне в этом поможешь.

Старуха не спрашивала, утверждала. Хотелось бы и мне так в себя верить.

— Я слышала истории, — я перевела тему, осторожно подбирая слова, — истории о проклятом, который однажды оступился. Может ли такое зло быть… искуплено?