— Верь своему сердцу, Лада, — тихо произнес Вацлав, опуская взгляд. — Оно не обманет тебя.

Я молчала, задумавшись. Уверена, и у ведьмы, и у Стража есть свои секреты и свой интерес. А я просто случайная жертва, которая оказалась между Сциллой и Харибдой. Сердце склонялось больше поверить Вацлаву, он был образом крепости для меня. Однако сейчас эта крепость казалась очень шаткой.

— Лада, — он взял мои руки в свои, и я почувствовала, как его пальцы слегка дрожат. — Ты правда стала мне очень дорога, и если ты хочешь верить ведьме, то пусть так и будет. Однако ты должна знать, что любовь — это не чары, которые можно снять или навести. Это выбор, который мы делаем каждый день. Ведьма не сказала тебе главное: девушка, которая снимет с меня чары, заплатит за это своей жизнью.

Меня охватила смесь страха и неверия, и я почувствовала, как мои колени подкашиваются. Слова Вацлава слились в глухой звук, подобный звону колокола.

— Ты… ты говоришь всерьёз? — мой голос дрожал, и я едва смогла выдавить эти слова. — Ты хочешь сказать, что если кто-то полюбит тебя… он умрёт?

Вацлав кивнул, и в его взгляде я заметила вспышку боли.

Я отступила на шаг, чувствуя, как воздух вокруг нас становится тяжёлым, как будто сама атмосфера пыталась удержать меня от падения в пропасть, к которой я всё это время шла.

— Мне нужно время, чтобы всё это осмыслить, — сказала я, стараясь сохранить спокойствие. — Мне нужно быть одной.

Не дожидаясь его ответа, я повернулась и поспешила обратно в замок, в свою комнату. Каждый шаг казался вечностью, и я чувствовала, как мои мысли кружатся в паническом хаосе.

После слов старухи в том таинственном лесу мне казалось, я придумала идеальный план. Найти добрую девушку, помочь Вацлаву завоевать её и получить для себя свободу, а если повезёт, то и путь домой. Сейчас, когда я узнала всю правду о проклятье, могла ли я обречь невиновную на такую ужасную судьбу?

Даже если это поможет мне вернуться домой, я не могла.

Когда я наконец дошла до двери своей комнаты, я остановилась и глубоко вздохнула, пытаясь успокоить бушующий внутри шторм. Я закрыла глаза и позволила себе на мгновение отдаться усталости и страху, которые накопились во мне.

Открыв дверь, я вошла внутрь и медленно опустилась на стул у камина. Пламя мерцало, отбрасывая танцующие тени на стены, и я позволила теплу обволакивать меня, пытаясь найти в нём утешение.

— Что же мне делать? — прошептала я в пустоту. — Какой путь выбрать?

Обессилев, я отправилась в кровать, закутавшись с головой в одеяло. Настойчивые мысли бились в голове, погружая меня всё глубже в бездну отчаяния. Сердце билось неровно, словно пыталось вырваться из груди и убежать от боли, которую я испытывала.

В голове мелькали образы — Вацлав и его глаза, полные тоски, слова ведьмы, звучащие как приговор. Я закрыла глаза, надеясь убежать от реальности в сон, но сон был беспокойным. Мне снились кошмары, в которых я бессильно наблюдала, как кто-то невинный погибает из-за меня.

Когда первые лучи утреннего солнца проникли в комнату, я проснулась совершенно разбитая. Тело было тяжелым, а разум — мутным. Я села на кровати, снова пытаясь прогнать из головы кучу разрозненных мыслей. Но прежде чем я успела встать, я почувствовала, как что-то мягкое и теплое прижалось к моим ногам.

Мурзик радостно мурлыкал и терся об мою ногу, словно говоря: “Эй, мир прекрасен”. Я опустила руку и погладила его мягкую шерсть, чувствуя, как накопившееся напряжение постепенно уходит. Мурзик поднял на меня свои желтые глаза, полные безмятежности, и в этот момент я поняла, что вот оно — существо, которое любит без всяких условий или чар.

Эх, малыш, как жаль, что не у всех такая же чистая душа, как у тебя.

Я встала, решив, что не могу позволить себе терять время на уныние. Нужно было действовать, искать выход из этой запутанной ситуации. Я оделась и вышла из комнаты, оставив котика играть с лучами солнца, пробивающимися сквозь окно.

В замке было тихо, и я направилась к библиотеке, почти уверенная, что найду там ответы на все вопросы. И как с ведьмой справиться, и как проклятье снять. А если нет, то всегда можно “одолжить” ту магическую книгу Вацлава.

В библиотеке было тихо и пусто. Я осторожно прикрыла за собой дверь и, не медля ни секунды, прошлась между рядами полок, позволяя инстинктам вести меня.

Старинные книги с переплетами из кожи и пергамента, украшенные золотым тиснением или драгоценными камнями, стояли рядом с более простыми и новыми изданиями.

Однако все они были хранителями мудрости.

Мои пальцы скользили по обложкам, пока я не остановилась у одной полки. Там, среди пыльных томов, меня привлекла одна книга. Фолиант был написан незнакомыми символами. Я открыла его наугад и увидела картину с каменной глыбой с вязью рун. Он стоял под звездным небом, а вокруг него клубился белый туман.