Как же тут безмятежно. Так бы и сидела тут вечность. Только бы комары прекратили кусать.

Однако, сидеть долго побоялась, так как привычных часов у меня не было, и когда нужно вернуться на место сбора, я не понимала. Еще усну тут, согретая золотистыми лучиками солнца. Лучше вернуться.

Путь обратно почему-то казался мне другим. Солнце поднималось все выше по небу, и сквозь деревья пробивались золотистые лучи, создавая волшебное свечение.

Вдруг я услышала странный звук. Остановилась и прислушалась. Едва уловимая мелодия отлично впиталась в естественные звуки леса, и, казалось, шла из самой его сердцевины.

Заинтригованная, я не удержалась и пошла на чудный звук. Мелодия привела меня к небольшой поляне, где в центре стоял древний алтарь, украшенный странными символами. А вокруг него танцевали…тени?!

Смутные, полупрозрачные, с мерцающим силуэтом девушки были очень высокими, с длинными чёрными волосами. Они синхронно двигались в такт музыке. Я яростно заморгала, на случай если мне что-то попало в глаз. Но девушки по-прежнему были на месте. И то ли не замечали меня, то ли их мало волновало моё появление.

— Дочки мои, лесавки, — прозвучало где-то под моими ногами, — Правда красавицы?

От неожиданости я шагнула назад, запуталась в подоле и, не удержав равновесие, приземлилась на пятую точку. С испугом огляделась по сторонам, но обнаружила только сидящего рядом зайца. Буровато — серый, с пестринками, он, не мигая, косил на меня и забавно шевелил усами.

— Зайцы не разговаривают, — попыталась убедить себя и продолжила поиск взглядом.

— Сама ты заяц, — заявили мне снизу.

Кажется, солнце все-таки напекло мне голову. Потому что конкретно этот заяц говорил.

— Простите, — обратилась я к нему, — Но кто или что вы такое?

— Ты откуда к нам такая пришибленная пришла? Леший я, хозяин этого леса.

— Это как домовой? Я думала вас не существует, — натурально обалдела я.

— Тьфу ты, вот глупая девка. Где Домовой, а где я, — заяц покачал головой, казалось мои слова даже расстроили его.

— Простите пожалуйста, — снова извинилась я, — Я просто недавно чуть не утонула, у меня с что-то с головой.

Выдавать себя за слабоумную не очень приятно, но все же лучше, чем обижать говорящего зайца. Я покосилась на поляну с алтарем. Да тем более такого плодовитого.

— Помню, видел. Это же я попросил русалок тебя вытащить.

Вот так новость.

— Спасибо вам. Но почему вы мне помогаете? — решила уточнить на всякий случай.

Один из самых важных уроков, что я усвоила в жизни — просто так никто ничего не делает.

— А нравишься ты мне, — нагло заявил ушастый, и подсел поближе.

— Вы знаете, почему я в реку бросалась? — ну, раз так, надо пользоваться шансом добыть какую-то информацию.

— Да все из за проклятья этих мест. К Вацлаву ехать не хотела. К Стражу, — добавил Леший, заметив, что я его не поняла.

— Он правда такой ужасный, как говорят? — я скрестила пальцы левой руки за спиной на удачу, боясь услышать ответ, — Что он делает с девушками, которых отправляют каждый год? И почему люди вообще это делают? Он же не силком их увозит.

— Ох, девонька, — необычный заяц перевел взгляд на поляну с танцующими до сих пор девушками, — История этих мест помнит, как однажды в Волчьем остроге жребий выпал дочке десятника. Семья воспротивилась и не отдала деву. Тем же летом пришла жуткая засуха, ни одного дождя люди так и не увидели. А зимой, в десяти острогах, что кольцом окружают замок Стража, от голода умерла чуть ли не треть населения.

Налетевший ветер заставил Лешего ненадолго умолкнуть и смешно зашевелить носом, будто принюхиваясь. Я умирала от нетерпения узнать что было дальше, и, сжалившись, он наконец продолжил:

— Зима была долгой и злой, а с первой оттепелью, обессиленые и оббозленые люди девяти острогов сожгли десятый. И как их предки больше не нарушают договор со Стражем, раз в год отправляют деву. Взамен ваши леса полны дичи, а поля урожая. Что до остальных твоих вопросов, ответ на них ты найдешь сама. Сейчас тебе пора уходить.

Не сопротивляясь, я встала и поклонилась зайцу, не зная, как еще оказывают тут положенные почести Хозяину леса. И уже развернулась чтобы уйти, когда поняла одну вещь.

— Простите, а куда мне идти?

Заяц издал сдавленный, фыркающий звук, а затем с силой топнул задними лапами. От лап побежали золотистые искорки, уходя в лесную чащу.

— Иди за ними, не заплутаешь.

Следующие дни и события до отъезда сливались одним сплошным пятном. Я вставала, топила печь, и у меня даже уже неплохо получалось, готовила еду, и уходила на весь день с Любавой и её подружками.