А теперь придётся.

— Ну, раз так, и мы все благополучно разрешили, то я вас больше не задерживаю, Роман Александрович, — подвёл разговору черту директор и поднялся. Глянул на завуча. — Григорий, я в управу на совещание, документы на нового члена команды вечером оформлю. Он ведь сможет сразу приступить?

— Конечно. Я отменю ему отработку в зооуголке. А завтра после занятий буду ждать на тренировке.

Произнося это, Гром Михалыч довольно оскалился. Ещё бы ему не радоваться! Он ведь куратор сборной школы, а я, получается, к нему в прямое подчинение попал. Теперь глаз с меня не спустит!

Империя всегда готовится к войне. Неважно оборонительной или захватнической. Просто в этом кроется сама суть подобного государственного образования. Любого — Российская империя исключением не являлась.

Здесь всё так или иначе было связано с военным делом. Поговорки: «Хочешь мира — готовься к войне». Архитектура — старые кварталы, особенно в центре любого города возводились так, что при необходимости могли становиться настоящими крепостями. Даже набережные рек выглядели, как готовые линии обороны. Что уж говорить про одежду, ведь у гражданских служащих она была похожа на армейские мундиры.

При этом милитаристами русские не были. То есть, не замечал я поклонения оружию, желания захватывать другие страны или вырезать непокорные народы. Но культ воину, в среде дворян возведённый в некий благородный абсолют, присутствовал. Немало этому поспособствовали, кстати, ниппонцы, влившиеся в состав империи пару сотен лет назад. Добавив особенностей.

Не исключением были и школьные игры. В первую очередь шоу, альтернативные спортивные игры для магически одарённых людей, за ходом которых следили практически все слои населения. Но и первичная военная подготовка тоже. В форме игры будущие офицеры постигали основы тактики, боевое взаимодействие и… горечь утраты товарищей.

Да, последнее ни разу не шутка. Согласно статистике, так называемая естественная убыль среди участников «Сечи» составляла одну целых и три десятых процента. Которые приходились в основном на областные и общеимперские этапы. Это мне кицунэ рассказала.

— А ты как хотел? — по дороге домой вталкивала мне она, оказавшись настоящим фанатом этого вида «спорта». Я, по понятным причинам, об играх знал лишь в общих чертах. — Участники пользуются боевыми заклинаниями друг против друга. И чем выше ранг соревнования, тем более мощными. Так что несмотря на все меры предосторожности, защитное снаряжение и требования безопасности, периодически случаются и смерти.

— Бред какой-то! — мне и так-то в этом сомнительном развлечении участвовать не хотелось, а после слов лисы и вовсе страшно стало. Не для того я здесь, чтобы глупо погибнуть на «спортивной» площадке. — Стране это невыгодно! Одарённые ведь арсенал государства, скажешь, нет? Какой смысл давать им гибнуть на потеху толпе?

— Во-первых, не скажу. — девушка на ходу подпрыгнула, довольно высоко, кстати, и сорвала с ветки дерева лист. — Но именно у участников «Сечи» прогресс развития происходит на порядок быстрее, чем у других. Постоянный выброс адреналина, реальная опасность, необходимость применять все свои навыки в практически боевых условиях — всё это сильно подстёгивает одарённых. Даже на уровне районных соревнований. Так что, да, империи выгодно проводить такие игры, ведь в них выковываются будущие воины.

— А смерти? — основной посыл я не собирался забывать.

— А что смерти? — пожала плечами Ринко. — В запрещённых дуэлях гибнет гораздо больше одарённых. В иногда, но всё же случающихся войнах родов, тоже. Это, даже если обычную преступность не брать в расчёт, а там тоже статистика не самая радужная. Короче, опасность погибнуть на играх для одарённого не превышает таковой же в автомобильной аварии. Но что-то никто не отказывается ездить на такси, а?

Говорила она с таким знанием дела, будто уже много лет следила за развитием «Сечи». Что, скорее всего, было правдой — она ведь куда старше, чем выглядит.

— А во-вторых? — хмыкнул я. Первый довод скрепя сердце пришлось принять.

— А во-вторых, в соревнованиях крутятся очень большие деньги. Ставки — это только видимая часть.

— А невидимая — отмыв денег?

Лиса удивлённо посмотрела на меня. Будто я сказал что-то, чего не должен был. Похоже, зря я это спросил. Шестнадцатилетний граф не должен об этом знать. С другой стороны — я же нищий граф. Просто обязан быть в теме.

— И это тоже. Спонсорские деньги не всегда чисты, плюс для крупных меценатов предусмотрены хорошие скидки по налогам. Вложит какой-нибудь трест миллион в команду своего города, а в следующем году на три миллиона меньше налогов заплатит. Но куда важнее имидж. Он стоит гораздо дороже. В прошлом году, к примеру, доступ к разработке красногорской чёрной руды получила компания «Стерх», покровительствующая одноимённой команде из Новгорода. Обойдя в этом своего конкурента — компанию «Валидов и сыновья». И там, я тебе скажу, прибыли уже не на миллионы считаются.

— Каким это образом? — не смог я связать эти два факта. Как через спонсорство можно выиграть аукцион на разработку месторождения?

— Победив.

— Подожди…

— Наследнику престола, Его Высочеству Борису Андреевичу, очень понравилась игра команды «Стерх». — пояснила девушка. — Настолько, что он, склонив выбор отца в сторону нужной компании.

— Ну офигеть!

— Вот именно. Кроме того, не забывай, что «Сеча» — отличный клапан для сброса лишнего напряжения между крупными дворянскими родами. И лакмусовая бумажка для проверки лояльности. В общем, эти самые игры решают слишком много нужных государству задач, чтобы закрывать их из-за такого ничтожного процента летальных исходов.