И когда я уже был в Замке и думал, как бы эффективнее продолжить охоту на демонов, произошло почти подряд два события, которые заставили полностью пересмотреть дальнейшие планы. На западной границе Око Мага засекло двигающийся в мою сторону отряд, предположительно — варварский. А трудолюбивый инквизитор, загоняя очередных демонов, нашёл что-то напоминающее подземную тюрьму, в которой томилась куча пленников. Среди остальных оборванцев я с немалым удивлением узнал давно пропавшую Василису, которую уже и не чаял увидеть живьём!..

Сбоку от узкой тропы, зажатой между высокой скалой и глубокой пропастью, росло странное растение — глаз на высоком стебельке. Гоблины, галдя, подбежали к нему и сгрудились вокруг, но их тут же растолкал подошедший следом огр. Вырвав штуковину из земли с корнем, он покрутил её в руках и надкусил. Судя по перекошенной морде, лакомство здоровяку не понравилось.

— Фу!..

Начавшее прямо на глазах высыхать и сдуваться «растение» шлёпнулось на землю, и его тут же подхватил самый проворный из гоблинов. Челюсти его были не чета огровым, и о том, чтобы откусить целый шмат за раз, он мог только мечтать. Пришлось присосаться к уже сделанному отверстию и пытаться высосать мякоть изнутри.

Не прошло и секунды, как выпучивший глаза гоблин позволил сородичам отобрать у себя трофей, полностью подтвердив резолюцию огра:

— Фу.

Однако, эти весомые аргументы тут же были подвергнуты критике. Постоянно вырывая глаз друг у друга, все гоблины хотя бы по разу попробовали его на зуб, и в конце даже утративший интерес ко всему этому огр вновь заинтересовался и подошёл, видимо, решив, что раз штуковина вызвала такой ажиотаж среди остальных — то, может, он просто не распробовал, и надо кусить ещё раз?..

Пошедшее на новый круг развлечение прервалось только после того, как к образовавшейся куче-мале подошли орк-шаман и хобгоблин.

— Брысь все! Умка и Сынок будут смотреть!

Гоблины нехотя расступились, огр замер и притворился истуканом. Шедший первым шаман вырвал стебель из его рук и поднёс к лицу. Понюхал, покрутил… Конечно же, надкусил.

Красноречивым «фу!» орк поставил окончательную точку в споре. Хобгоблин, единственный из всех, даже не попытался пробовать сам, и разочарованно отвернулся. Взгляд его устремился вперёд, в раскинувшиеся снизу леса и холмы.

— Умка, да брось ты эту гадость. Пойдём дальше. Пойдём туда! Там должно быть много еды! А может, мы встретим того, кто согласится помочь…

— Сынок хочет спасти папашу? Ну и дурак. Папашу победили — значит, он был слаб! Место ему в котлеЁ А мы найдём другого хозяина. Или захватим замок и сами станем хозяином. Ха-ха-ха! Правда, Умка хорошо придумал?..

— Мы должны спасти отца…

Орк красноречиво выпятил клыки — мол, говори за себя. И переводя тему взмахнул стеблем с глазом, ткнув в него пальцем.

— Пахнет. Магия. Умка должен быть осторожен! Сынок должен быть осторожен! Гоблины должны быть осторожны!

— Ты хотел сказать — мы все должны быть настороже?

— Да! Умка говорит: все должны быть осторожны! И не только сзади! Не только из-за тех, кто идут за нами! Но и потому, что может ждать впереди!

С этими словами, орк раскрутил стебель над головой и зашвырнул глаз подальше. Довольный собой, он пронаблюдал, как колдовская штуковина разлетелась вдребезги. Если бы Умка знал, что это такое, он мог бы сказать — как спелый арбуз.

Не одну сотню миль Рауль прошёл вместе с почтенным отцом Пием. Не раз и не два они выступали против всевозможной нечисти, как в составе отрядов и армий, так и — подобное тоже случалось — просто вдвоём. Не одного еретика довелось им предать очистительному огню, не одно порождение богомерзкой тьмы уничтожили силой святой магии.

Но никогда ещё вера старого слуги не подвергалась столь серьёзному испытанию.

Сначала всё шло, как обычно. Очередной бой с демоническими отродьями завершился полной победой — не ушёл никто. Разбросанные тут и там окровавленные тела врагов рода человеческого служили верным подтверждением того, что высшая справедливость всё-таки существует, и что рано или поздно любая тварь получит по заслугам.

К сожалению, весь мир сразу нельзя предать пламени, чтобы одним махом выжечь из него всю скверну. Рауль мечтал об этом, когда был молод… Но это было давно, а сейчас он был стар, и давно смирился с тем, что вместо простого и быстрого спасения всех самым действенным методом приходится вот так вот, долго и упорно, охотиться за каждым порождением зла. Искать волков, напяливших шкуры ягнят, прячущихся среди невинных. Терпеливо выслеживать и уничтожать их… Видимо, в этом и кроется высший замысел.