— Так значит мне перестать тебя обнимать? — усмехнулся я.

— Я такого не говорила! — сразу же возразила Алиса, и обхватила мои руки, показывая, что не желает, чтобы я её отпускал. В ответ же я уткнулся ей носом в волосы. Надо же какие мягкие.— Эй, щекотно!

— А всё, не отпущу. Поздно метаться.

Вот так, веселясь, мы доехали до дворца. Я оделся в подаренный Вячеславом Емельяновичем костюм, а Алиса надела роскошное красное платье с золотой вышивкой. К тому же на ней было ожерелье с ярким «солнечным камнем». Выбор такой был не просто так — во-первых, она показывала принадлежность к роду Романовых. У них в качестве герба как раз выступал Феникс. Все Витязи ходили под этим знаменем. Во-вторых, это было в том числе из-за моего боевого имени.

Аристократы хорошо читали такие «сигналы», так что к этому уделялось особое внимание. Это всё влияло на статус и то, какие сплетни будут обо мне распускать.

Впрочем, император почти наверняка задумал что-то, на чьём фоне одежда будет выглядеть чем-то мелочным, не столь важным. Нехорошее у меня предчувствие, не нравится оно мне.

Плевать. Я всё равно наслажусь этим днём по полной. Никакие интриги не смогут мне помешать, даже если это интриги самого императора.

На бал мы прибыли в числе первых. Сегодня здесь собирались в основном главы русских родов, а вот завтра предстояло встречать иностранных послов с принцами и принцессами. Хотя одного принца мы с Алисой встретили практически сразу.

— Леонид Михайлович, — поприветствовал я первого принца. Тот тоже вырядился только так — красный камзол ему очень шёл, особенно со всеми наградами.

— Брат, — сделала тоже самое Алиса.

— Ну что за официоз, — улыбнулся парень, посмотрев сначала на меня, а затем на свою сестру. — Бал ещё не начался. Ты, Максим, скоро моим шуриным станешь. Можно просто Леонид и на ты. Алиса, ты очень подросла. Помню тебя совсем крохой.

— Я помню, как ты любил меня дразнить, — недовольно сморщила она лобик, положив большой и указательный палец на переносицу. — И ты до сих пор не извинился за тот случай.

— Это было восемь лет назад, Алиса. Не думал я, что мост окажется таким хлипким и мы окажемся в воде, — по лицу принца я понял, что он не чувствует себя виноватым за тот инцидент. — Неужто до сих пор обиду держишь.

— Девушки злопамятными бывают, знаешь ли, — она тут же отвернула взгляд и надула щёчки, как маленький ребёнок.

— Хорошо. Прости пожалуйста за тот случай, я правда, не специально, — неожиданно подмигнул мне принц. Я не сразу понял почему, пока не увидел реакцию Алисы.

— Попался! Не растеряла я ещё мастерство! — сразу же она изменилась в лице, показывая победную улыбку своему брату. Тот в свою очередь демонстрировал холодную улыбку, скрывая настоящие эмоции.

— Наставник Рудеус тобой бы гордился, — довольно искренне произнёс он, после чего посмотрел на меня: — Не против, если я заберу Алису до начала бала?

— Это если она не будет против, — спокойно ответил я на это и кивнул.

— Вряд ли. С ней хочет увидеться моя мама, да и отец тоже будет этому рад. А уж про её наставниках и личных служанок я вообще молчу, — лицо Алисы с каждой секундой наполнялась всё большей радостью. Ещё бы — восемь лет она не видели родных и тех, вокруг кого росла, а тут такая возможность.

— Макс, спасибо, — тепло улыбнулась она мне. — Я быстро, правда. Соскучиться не успеешь, как я уже буду рядом с тобой.

— Семья — самое важное, — сказал я ей, после чего принц встал рядом с ней и повёл вглубь зала. Я же остался один и наблюдал, как прибывают гости.

Недолго мне пришлось находиться одному.

— Максим! — услышал я знакомый голос и увидел Вадима, идущего рядом со своей сестрой. Странно, а где главный Рюрикович? Что-то я его не заметил.

— Привет, Вадим. Здравствуйте, княжна, — поприветствовал я их двоих.

— Не надо так официозно, Максим, — сказал в ответ Вадим. — Тем более ты сегодня станешь князем. Твой статус так-то побольше нашего станет. Давай уж на ты, народу не так много ещё, — тут у меня взыграло чувство дежавю.

— Это скорее привычка, — развёл я руками. — На ты так на ты. А разве ваш отец не с вами пришёл?

— С нами, однако сейчас все князья ушли на переговоры к Его Императорскому Величеству. Так что княжичи выступают вместо них, — объяснил ситуацию Вадим. — Кстати, у меня для тебя хорошие новости. Анастасия хочет тебе кое-что показать.

Девушка не стала ничего говорить, и вместо этого призвала своего фамильяра. Тот выглядел как большая живая капля воды. Необычный фамильяр. Такое впечатление, что простые фамильяры вымерли и в этот мир отправились только самые сильные. Любопытно.

— Поздравляю, Анастасия. Не думал, что это произойдёт так быстро, — открыто признался я. — Раз это случилось так быстро, значит у тебя талант. Если захочешь, можешь приходить ко мне в цитадель на тренировки. Я не против тренировать тебя вместе с братом.