— Чёрт, — промолвил Громобой, качая головой. — Вот так поворот. Пришёл, наорал и ушёл.

— Ага… — неопределённо ответил Пламень. — Мутная какая-то история.

Щитница уже устало присела на сломанную колонну:

— Он явно вонзил в Улисса все шипы, что мог. Почему? Завидует?

Элиана закрыла глаза, стараясь не выдать охватывающей её тревоги:

— Похоже, Фаэтон ищет виноватого… И выбрал его. Но я не верю, что Улисс умеет вот так «манипулировать» боссом. Он сам вроде старался всех спасти…

Остальные кисло кивнули. Было видно, что психологически их добила неудача в «Баттре», и теперь любое обвинение находило живую почву.

— Как бы то ни было, — вздохнул Громобой, — мне нужно отремонтироваться и перекурить с мыслями.

Пламень, наглухо сжав губы, взглянул на Элиану:

— Ты как лидер сама видела, кто что делал. Так что… надеюсь, Улисс не виноват. Но пусть Фаэтон рассказывает свои сказки дальше.

Щитница встала, нахмурившись:

— Возможно, лучше не распространять этот бред. А то ещё народ поверит, и Улисс придётся несладко.

Элиана склонила голову:

— Посмотрим. Фаэтон сейчас слишком взбешён. Надо время, чтобы эмоции улеглись.

Ребята медленно двинулись прочь от кладбища, оставляя позади холодный камень и печальный шорох ветра. В душе у каждого остался привкус сомнения: «А вдруг Фаэтон хоть чуть-чуть прав…?» Но в глубине сердца Элиана и Громобой продолжали верить в честность Улисса.

Пока же могильная тишина вновь наползала на кладбище. Только эхо недавних обвинений и ветра шептало о том, как нелепо может обернуться поражение в игре — когда вина за смерть ложится на тех, кто вовсе не хотел предавать.

В предзакатные часы в главном зале капсульного центра стало тихо — большинство посетителей уже вышли, лишь пара человек ещё досиживала свои игровые сеансы. Наступало небольшое затишье перед тем, как люди потянутся на свои ночные сеансы. Андрей, администратор смены и управляющий центром, разбирал дневные отчёты у стойки ресепшена. В его наушнике тихо шла фоновая музыка, разбавляющая монотонность. Он уже планировал закрывать часть оборудования на ночь, как вдруг автоматически открылась входная дверь, пропуская внутрь высокую фигуру.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровался незнакомец, снимая перчатки из тонкой кожи. Одет он был явно не в массовый ширпотреб: дорогая ткань пиджака со сложной золотой вышивкой подчеркивала его статус, а на лацкане едва заметно сверкал крошечный значок фамильного герба.

Андрей разом выпрямился: — Здравствуйте, чем могу помочь?

Он машинально отметил, что такой клиент появляется нечасто: походка и осанка мужчины выдавали уверенность, даже легкую надменность.

— Я пришёл по… деликатному вопросу, — начал тот, чуть наклонив голову в знак приветствия. — Возможно, вам понравится мое предложение.

Администратор напрягся, переключаясь на официальный тон: — Прошу, проходите в офис.

Он повёл гостя по коридору к маленькой переговорной. С включенным только верхним светом она казалась камерной, но там имелся стол и несколько удобных кресел. Закрыв дверь, Андрей указал на кресло напротив:

— Располагайтесь, — тихо сказал он, садясь сам. — Мы можем обсудить, что именно вас интересует.

Незнакомец огляделся и вытащил из внутреннего кармана тонкую папку: — Мне поручено передать вам предложение от одного влиятельного лица. Скажем так, мы хотим «случайно» улучшить некоторые капсулы и модернизировать зал, — он перелистнул страницу, показывая диаграмму сумм. — Но главное: в центре есть один клиент, которого надо слегка подбодрить, чтоб он не догадался о поддержке.

Андрей скользнул взглядом по документам. Таблицы были богато расписаны, суммы внушительные: — Похоже, это серьёзные вливания, — пробормотал он вполголоса. — Но как мы обоснуем появление новых капсул?

Мужчина холодно улыбнулся: — Мы оформим всё как «субсидию» от известного фонда. Формально вы примете три капсулы последнего поколения под видом пилотного проекта. И всё вроде бы в порядке…

Администратор понимал, что здесь замешана новая аристократия или их сподвижники. Подобные схемы «невидимой помощи» иногда применялись, когда хотели поддержать нужного человека.

— Хорошо. А что мне нужно сделать, чтобы этот «особый клиент» не догадался?

Незнакомец убрал папку, скрестив пальцы: — Просто предложите ему обновлённую капсулу вместо старой при следующей оплате. Скажите: «Повезло, мы запускаем тестовый режим, без доплаты». Пусть считает, что ему повезло.

Андрей кивнул: — Понятно. Но придётся как-то обосновать это для других посетителей — не хочется, чтобы возникла ревность.

— Вот поэтому и появятся три капсулы, — объяснил мужчина. — Как бы «рандомно» выбраны участники, и наш парень окажется среди счастливчиков. У остальных будет право посоревноваться аж за две капсулы, никого не обманываем, так бы у людей не было ни одной.