На центральной площади, как обычно, кипела жизнь. Игроки мельтешили туда-сюда, торопясь по своим делам, а воздух разрезали громкие выкрики: кто-то предлагал редкие артефакты, кто-то искал спутников для рейдов, а кто-то просто пытался завязать знакомство. На первый взгляд ничего необычного, но меня удивили кирки, которые теперь висели за спинами у многих. Этот инструмент явно стал популярным, но я не стал вникать — сейчас меня волновало другое.

Обезьяний король. Книга, которую я нашёл в библиотеке, оставила у меня тяжёлое впечатление. Его история, его сила — всё это вызывало тревогу. Почему божественное существо, сбежавшее из Тартара, до сих пор прячется? От кого или чего? Может, он боялся вновь оказаться на дне, или его травмы не давали выйти из своего подземного убежища.

В размышлениях я почти прошёл мимо знакомых лиц. Искра и Громобой стояли у лавки, оживлённо обсуждая что-то. Я удивился, но был искренне рад их видеть. Они тоже улыбнулись, завидев меня.

— Улисс! — окликнула Искра. — Что, всё так же играешь в одиночку?

— Пока что, — ответил я, подходя ближе. — А вы чем заняты?

— Да вот, собираемся к элементалям. Хотим новую броню для Грома выбить. — Она кивнула на Громобоя, который, впрочем, больше интересовался каким-то странным кулоном на прилавке.

Мы обменялись парой шуток, рассказали о своих планах. Они предложили задуматься о создании собственной группы, но я лишь покачал головой. Постоянная группа — это ответственность, а я пока не был к этому готов. Попрощавшись, мы разошлись, довольные встречей.

Я пошел на поиски лавки Геогена. На полпути по рынку я уже начал жалеть, что не уточнил у библиотекаря хотя бы примерное местоположение его лавки. Он сказал: «Ищи на рынке, купить справочник по ботанике за авторством Луй Жрадного». Но рынок был огромным, шумным и полным неожиданностей. Как найти ту самую лавку среди десятков торговых точек, где за каждым прилавком стоит свой «уникальный продавец»?

Я пробирался сквозь гомон и толкотню, ныряя между лотками с медными украшениями и корзинами с сушёными грибами, стараясь не задеть локтями игроков, торгующихся о цене пучка каких-то листьев. Здесь продавали всё: от странных амулетов до восстановительных зелий, от редких осколков кристаллов до книг, которых сроду не видел. Шум перекрывали рекламные выкрики, звон посуды, смех и ругань. Я старался прислушаться к обрывкам разговоров — вдруг кто-то упоминал Геогена или редкий справочник Луй Жрадного, о котором мне сообщил библиотекарь. Но кроме слов «скидка», «заказ» или «шарлатан» ничего полезного не уловил.

Потихоньку я начал систематично двигаться по рядам, уходя глубже от центральной площади, где скопились самые громкие торговцы. Чем дальше вглубь, тем глуше становились крики, тем более странным и узконаправленным становился ассортимент: здесь уже почти не кричали о скидках, вместо этого тихо перешёптывались покупатель и продавец, разбирая какой-то свиток у узкого прилавка.

Я спросил у пожилой торговки травами:

— Извините, вы не знаете, где тут лавка Геогена? Мне нужен один редкий справочник.

Она, не отрываясь от перекладывания высушенных цветов, кивнула куда-то налево:

— Пройдёшь три палатки с зелёной тканью, потом свернёшь в переулок между лавками с керамикой. Там увидишь вывеску с гравировкой листьев и колбы — это и будет он.

Я поблагодарил её. Теперь хоть какая-то зацепка. Выполнив указания, я прошёл мимо трёх палаток с зелёными навесами, каждая торгующая своими диковинками: одна — стеклянными шарами, другая — странными семечками, третья — гремящими костями, чтобы эта вывеска не значила. Свернул в переулок, где стало заметно тише. Здесь стояло всего две лавки: одна с керамикой, другая без названия, но на её вывеске из темного дерева был вырезан алхимический символ — лист и колба, переплетённые тонкими линиями. Почерк филигранный, аккуратный.

«Нашёл», — подумал я с облегчением. Тишина переулка контрастировала с гулом основного рынка, создавая ощущение, будто я перешёл невидимую границу между шумом толпы и царством знаний.

Подойдя ближе, я разглядел витрину: за стеклом стояли несколько древних фолиантов и свитков, рядом с ними — крошечная ступка с сухим листом и светящийся кристалл, отливающий изумрудным цветом. С первого взгляда было ясно: тут торгуют не ширпотребом, а редкостями для истинных ценителей.

Я толкнул узкую дверь, и звонок над ней тихонько звякнул. Внутри пахло старыми страницами, пчелиным воском и смолистым деревом. Лавка была небольшая, со стеллажами до потолка, и полумрак смягчался лишь несколькими свечами в канделябрах и узким окном под самым потолком.

За прилавком стоял Геоген — сухощавый мужчина со спокойным, чуть усталым взглядом. Он бросил короткий оценивающий взгляд и ровно спросил:

— Чем могу помочь?

Я, выпрямив спину, проговорил:

— Мне нужен справочник по ботанике Луй Жрадного. Библиотекарь посоветовал обратиться к вам. Сказал, что только у вас можно найти такую редкость.

При упоминании имени автора и библиотекаря лицо Геогена дрогнуло в лёгкой улыбке, будто он вспомнил давнюю историю.

— Луй Жрадный, значит… Тот ещё был исследователь, — мягким тоном произнёс он, делая шаг к дальним полкам. — Если вы не ошиблись в названии, то у меня может быть “Травный реестр” этого автора. Документ не то чтобы редкий, просто мало кто его покупает.